ジョンソン宇宙センターの前には、追悼の人たちが次々と訪れた＝２月１日午後１１時、テキサス州ヒューストンで

　帰還直前だった米スペースシャトル・コロンビアが、米東部時間１日午前９時ごろ（日本時間同日午後１１時ごろ）、地上との交信を絶った。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は墜落を確認。何らかのトラブルで空中分解し、乗組員７人全員が死亡した可能性が強い。米政府は「テロの情報はない」としている。シャトルは１１３回目の打ち上げで、死亡事故はこれまで８６年１月のチャレンジャーの爆発（７人死亡）だけ。コロンビアは２８回目の飛行だった。

　ＣＮＮテレビは、炎に包まれた物体が白い航跡を残しながら上空を横切る映像を繰り返し放映している。この物体は途中で数個に分かれながら落下した。ＮＡＳＡはテキサス州内に落下した残骸（ざんがい）がコロンビアのものと確認した。

　交信が途絶の前後、「大きな衝撃音がした」との情報も寄せられている。ＮＡＳＡは緊急事態を宣言、救助チームを組織してコロンビアの捜索を急いでいる。

　ワシントン近郊のキャンプデービッド山荘で週末を過ごしていたブッシュ大統領は同日正午、急きょ、ホワイトハウスに戻ることを決めた。

　コロンビアは先月１６日にケネディ宇宙センター（米フロリダ州ケープカナベラル）から打ち上げられた。リック・ハズバンド船長やイスラエル人初のイラン・ラモン飛行士ら７人が乗り組み、１６日間にわたって地球を周回する軌道上で科学実験をこなした。

　１日午前９時１６分にケネディ宇宙センターに帰還する予定だったが、十数分前に管制センターのあるジョンソン宇宙センター（米テキサス州ヒューストン）との交信が途絶えた。これと同時に、管制センターは、コロンビアの飛行状態を示すデータを得られなくなった。

　帰還の途中、トラブルに見舞われた可能性が強く、乗組員の生存は絶望的だ。

　コロンビアは打ち上げ直後、外部燃料タンクの断熱材が落下、シャトルの左翼に当たったとみられる。だが、ＮＡＳＡは着陸直前の会見で「問題はない。予定通りの着陸を行う」としていた。

　シャトルの事故は、８６年１月、日系３世のエリソン・オニヅカ空軍大佐（当時３９）ら乗組員７人が死亡したチャレンジャーの爆発事故以来。

　３月１日には、日本人として５人目の野口聡一飛行士（３７）がアトランティスに初めて乗る予定だったが、今回の事故ですべてのシャトルの打ち上げが無期限延期されるのは必至だ。