「ビーグル２」。太陽電池などを備えた五つの円盤は自転車の車輪サイズ。着陸までは重ねて畳まれている＝ＥＳＡ提供 ＮＡＳＡの火星探査車（２機同型）。全長１．６メートル＝ＮＡＳＡ提供

　赤い惑星からメリークリスマス――。欧州の探査機が２５日に火星に着陸、来年１月には米国の２機も続く。米のバイキング１、２号（ともに７６年）などこれまでの着陸探査では確認できなかった生命の痕跡を探るのが最大の目的だ。着陸は過去９回試みて成功３回。日本の「のぞみ」は涙をのんだが、年末年始はハラハラ、そしてドキドキの火星探査ラッシュになりそうだ。

　欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は、探査機マーズ・エクスプレスが撮影した火星の映像を３日に公表。「太陽の活動が活発化したため宇宙空間の放射線が強まったが、順調に飛行中」と不安をふき払った。

　１９日には、本体から探査装置ビーグル２が切り離され、６日後にパラシュートとエアバッグで火星に着陸。ロボットアームで岩石や砂を集めて組成を調べる。本体は火星を回り続け、レーダーで地下水脈の有無を探ったり、大気の組成を調べたりする。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は同じ３日、「火星探査は国際協力で」と題した記者発表をしてＥＳＡにエールを送った。エクスプレスには、両機関が共同開発した観測機器も積まれている。また、ビーグル２の探査結果は、現在火星を周回中のＮＡＳＡの探査機オデッセイが地球に中継する。

　一方、ＮＡＳＡの探査車スピリットとオポチュニティーは、１月３日と２４日に火星に着陸。それぞれがフットボール場の６〜１０倍もの距離を動き回り、拡大鏡やＸ線分析装置で岩石を詳しく調べる予定だ。

　ＥＳＡの観測は０５年１１月まで。ＮＡＳＡの２機は３カ月間、探査する。ＮＡＳＡの火星探査責任者デーブ・ラブリー氏は「欧州と米国の探査機が同時期に活動することで、単独では得られない幅広いデータを手にできるだろう」と期待を口にした。

(12/17 18:13)