感染者は１５０万人から２００万人といわれ、「国民病」という表現がもはやオーバーではなくなったＣ型肝炎。新たに登場した治療法が大きな成果をあげる一方、取り組むべき課題も少なくありません。東京（６月１０日／シェーンバッハ・サボー）と大阪（７月８日／メルパルクホール）で開かれた「Ｃ型肝炎〜その最新治療を学ぶ」（主催／日本肝臓学会・ウイルス肝炎研究財団･朝日新聞社、協賛／シェリング･プラウ株式会社）には、そうした現状を反映してか、多くの参加者が熱心に聴き入る姿がありました。当日の模様を紹介します。

　日本は先進国では珍しく、肝がんは男性の死因の第３位、女性でも４位と上位にあります。毎年約２万５千人が亡くなっており、その原因の約７０％がＣ型肝炎ウイルスの感染です。
　Ｃ型肝炎ウイルスの感染者の７割は慢性肝炎となります。この段階では肝機能は正常な人も多いのですが、徐々に進行し、そのうち４割が肝硬変に、さらにその８割は肝がんになります。ただ、進行には個人差があります。進行の早い人の原因の一つはアルコール。次に、肝臓に蓄積した鉄分の影響。肥満も疑いが強く、高齢になってからの感染も進行が早いと考えられています。
　肝機能の指標であるＡＬＴ（ＧＰＴ）値が高くなくても、注意が必要です。慢性肝炎の人の９割が４３以上の数値なのですが、実は３０〜４３未満でも４２.９％、３０未満でも１６.７％が肝炎というデータがあります。また、血小板は１５万以下で慢性肝炎、１０万を切ると肝硬変の可能性があります。
　肝がんの大きな特徴はウイルス性であること。がんの切除に成功しても残った肝臓にウイルスや肝硬変も残っている可能性があるためか、術後１年の再発率は２０％と高率で、同じ臓器に再発を繰り返してしまうことがあります。これをいかに抑えるかが大きな課題です。
　最近は高齢者でもインターフェロン治療を受ける人が多くなりました。肝がんのピークは男性で６５〜７０歳で、８０歳以上も多い。最近は女性、特に７０〜７５歳が増えているのも特徴です。７０歳以上だと、男女比はほぼ１対１です。今後は高齢化と女性患者の増加も問題となってくるでしょう。

　肝硬変、肝がんなど肝臓病で亡くなる日本人は１年間で約５万人、そのうちの８〜９割がＢ型、Ｃ型肝炎ウイルス感染者です。肝臓は、症状が現れにくい“沈黙の臓器”です。特にＢ型、Ｃ型肝炎は慢性化しやすく、何十年にもわたって徐々に進行します。肝硬変や肝がんになってからでは、十分な治療効果を得られないかもしれません。ですから、ぜひ一生に一度のつもりで、肝炎ウイルスをチェックしてください。簡単な血液検査だけで分かります。
　石川県の調査によると、肝炎ウイルス検診の陽性者のうち精密検診を受けない人が３割もいました。Ｃ型肝炎患者は３年後、半分弱の人が病院に来なくなるというデータもあります。せっかくウイルスを見つけたのに、治療をしない人がいるのは残念でなりません。
　血液検査の数値が正常だから大丈夫、と思い込むのも危険です。Ｃ型肝炎患者のＡＳＴ（ＧＯＴ）、ＡＬＴ（ＧＰＴ）や血小板数は、慢性肝炎でも正常値のことがあり、測るタイミングによって変動するため、血液検査だけでは病状を判断できません。必ず、エコーやＣＴなどを組み合わせた定期的な検査を受けて、いまの肝臓の状態はどの段階か“いま何処（どこ）チェック”をしてください。Ｃ型肝炎で肝硬変の人は、７年で２人に１人が肝がんになるというデータがあり、肝硬変、肝がんの早期発見は、特に重要です。金沢大学では、肝硬変の場合、エコーと腫瘍（しゅよう）マーカーは３カ月、ＣＴは６カ月に１回の検査が基準です。主治医と相談のうえ、進行している人ほど期間を空けずに検査することをおすすめします。

　Ｃ型肝炎患者の診断では、肝がんが発生しやすいか否か、抗ウイルス療法（ペグインターフェロン単独療法、ペグインターフェロン／リバビリン併用療法など）が効果的か、またその副作用が出現しやすいかどうか、この３点の評価が重要です。その上で、完治を目指すか、それが難しい場合は発がん抑制を目指すのかを判断します。
　ペグインターフェロン／リバビリン併用療法の登場で、これまで治りにくかった遺伝子型１型高ウイルス量では５割が、２型だと９割近くが完治するまでになりました。ただし、糖尿病や高血圧などの合併症がある人では慎重な治療が必要ですし、副作用にも個人差があるので、治療の前に十分な検査をしなくてはなりません。
　１型の場合、４８週間の治療が基本。目安としては、４週目までにウイルスが陰性化すれば、ほぼ１００％治ります。１２週目までだと７０〜７５％に、２４週目まででは４０％足らずになります。陰性化の時期が遅くなるほど完治の可能性は低くなるわけですが、４８週間の治療で完治しなくても、さらに続けて投与することで治療効果が上がることが分かっています。
　ただ、２４週後も陽性の場合、完治の可能性は非常に低くなります。ただし、ウイルスは消えなくても、発がん抑制効果はあるので、投与を続けるか否か検討する価値はあります。
　陰性化しない場合に目指すのは発がん抑制ですが、この治療の基本はインターフェロン単独療法です。インターフェロンの長期間投与で、ウイルスがいるにもかかわらず、発がんを抑える効果があることが明らかになっています。また、病気の進行を早める鉄分を取り除くための瀉血（しゃけつ）療法などもあります。
　Ｃ型肝炎の治療では、いかに安全で確実な治療法を選択するか、それが重要です。

　日本でみられるＣ型肝炎は、ウイルスの遺伝子型により１型（１ｂ）と２型（２ａ、２ｂ）に分類されます。もっとも多いのは１ｂで約７割、続いて２ａが約２割、２ｂが約１割です。このウイルスの型と量、年齢や肝炎の進行状態によって治療方針が決まります。Ｃ型肝がんの発症を防ぐ最良の方法は、ウイルスを排除することであり、それが可能な薬が「インターフェロン」です。
　日本人に一番多い１型でウイルス量の多いタイプ（難治性）では、インターフェロンが承認された９２年当時はウイルス排除率（ウイルスが排除された人の割合）が１０％未満と低値でしたが、インターフェロンに「リバビリン」という内服薬を併用する治療法で約２０％に上昇、さらに０４年に承認されたインターフェロンの新タイプ「ペグインターフェロン」と、「リバビリン」の併用療法では、約５０〜６０％ものウイルス排除率が得られています（国内治験）。
　残る４０〜５０％の無効例の対策も立てられています。同併用療法は通常４８週間治療を行いますが、すでに海外の臨床試験では７２週の長期投与で４８週より良好な成績が出ています。日本でも長期投与が行われ、同様の結果が出ることが予測されています。また、ペグインターフェロンと、リバビリンに代わる新薬「プロテアーゼ阻害剤」の併用療法は、来年早期にも日本で治験開始の予定で、過去のインターフェロン治療で無効であった人にも効果が期待されています。
　その他、現在、世界で種々のさらに効果の高い治療法の開発が進められていますので、あきらめることなく、前向きに抗ウイルス治療を考えていただきたいと思います。