ケビン・シュワンツ４９歳　灼熱の鈴鹿８耐に忘れ物を取りに戻る

　「コカ・コーラ　ゼロ　鈴鹿８時間耐久ロードレース　第３６回大会」が７月２５日〜２８日に三重県・鈴鹿サーキットで開催される。７月３日、４日に第二回公式テストが、９日、１０日に第三回公式テストが開かれた。「８耐」の愛称で、オートバイ好きに支持され続ける夏を代表するモータースポーツ・イベントとなったこのレースに、ロードレース世界選手権（ＷＧＰ）でチャンピオンを獲得した経歴を持つ４９歳のアメリカ人ライダー、ケビン・シュワンツが２１年ぶりに参戦する。しかも、イベントに参加するために鈴鹿サーキットを訪れるのでも、話題作りのために参戦するのでもない、「勝つために」エントリーするという。いまやレジェンドライダーと呼ばれる存在となったケビン・シュワンツが真夏の鈴鹿に忘れ物を取りにやってくる。（デジタル本部・小林勝彦）

鈴鹿８時間耐久ロードレース公開テストのフォトギャラリーはこちら

　ケビン・シュワンツってだれ？　オートバイレースが好きな人でも若い人からすれば、もしかしたらそんな言葉がもれているかもしれない。ケビンは、８０年代後半から９０年代前半にロードレース世界選手権で活躍したライダーで、当時の最高峰ＷＧＰ５００ＣＣクラスで９３年にシリーズチャンピオンに輝いている。彼は６度「８耐」に参戦しているが、２位、３位と表彰台を獲得したことはあるものの優勝には届かなかった。どうしても自分のキャリアに「８耐」の優勝を加えたいと強く思い続けていたという。そして今年、加賀山就臣、芳賀紀行という二人の８耐優勝経験者とともに「Ｔｅａｍ　ＫＡＧＡＹＡＭＡ」からの出場となる。

　７月３日と４日の公開テストで話を聞く機会を得た。８耐での勝利へのこだわりについて「勝つということは私にとってすべて、といっていい。よいチームで臨めていると思うし、二人の本当によいチームメートにも恵まれた。８時間の間、自分に勝てば勝利がついてきます。私は自分がレースに勝てるだけのパフォーマンスを維持できると思っています」と語った。

　この日、注目のケビン・シュワンツが鈴鹿を走るということもあり、平日にもかかわらずサーキットのパドックには熱心なファンが何人も詰めかけ、ケビンのガレージの裏には小さな人垣が絶えることはなかった。ケビンは気さくにサインに応じ、まるで鈴鹿サーキットに戻ってきたことを楽しんでいるのかのようにも見えた。しかし、もしかしたらもっとも色めき立っていたのは、長年ロードレースの取材を続けていきた記者やフォトグラファーだったのかもしれない。ケビンの周りは時に笑顔であふれ、時に真剣なまなざしで彼の一挙一動を追い続けていた。若手のフォトグラファーには、それは不思議な光景に見えたようで「どうしてみんなニコニコしてるんでしょうね」と首をひねった。彼も２１年の時を経たときに、こんなシーンに出会うことがあるかもしれない。

　１９７８年に第一回大会が開催された真夏の耐久レースは、今年で３６回を数える。１９８０年代から９０年代には、世界中で活躍するライダーがたちが参戦、メーカーもライダーも「鈴鹿を征するものは世界を制する」を合言葉にして、勝利を目指し力を注いで参戦していた。また、全国のオートバイに乗るライダーたちにとっては、８耐に出かけることがお伊勢参りと呼ばれ、鈴鹿市内がオートバイで渋滞して身動きがとれなくなった開催年もあった。いつしか「鈴鹿」が参戦ライダー、メーカー、観客から「聖地」と呼ばれるようにまでになっていた。

　では、そもそも「８耐」とはどんなレースなのだろう。簡単に言えば「２人または３人のライダーが一台のオートバイを８時間でどれだけ遠くまで運べるか」という競技。鈴鹿サーキット（二輪用コース・５．８２１Ｋｍ）を８時間で何周できるのか。レースにはアクシデントがつきものであり、レース中にセーフティーカーが入ったり、雨が降り路面が濡れてしまうと、平均速度がさがり周回数は伸びない。１９８２年には台風の影響で６時間に短縮されたこともある。過去最高周回数は２００２年の２１９周（１９７８年の第１回大会は１９４周）、今年は、どれだけのドラマが周回数ごとにコースに刻まれるのだろう。

　今年も鈴鹿に暑い夏が訪れるとともに、「８耐」もやってくる。夕暮れに包まれるころには灼熱のアスファルトで繰り広げられた戦いの幕が下り、勝者が美酒に酔うと夜空を花火が彩る。まるで、過酷な戦いなど無かったかのように、そこにいる何万人もの人が空を見上げて余韻に浸ったあと、「また、来年」と言葉を交わしてそれぞれの家路につく。３６回目の夏もきっと同じようなシーンが繰り返されるに違いない。「そう言えば、そうだった」と思い出の中で花火を見上げているあなたも、今年は久しぶりに出かけてみませんか「鈴鹿８時間耐久ロードレース」へ。

　■ケビン・シュワンツ　１９６４年６月１９日生れ、アメリカ・テキサス州出身。１９８８年スズキのエースライダーとして、最高峰のロードレース世界選手権ＧＰ５００クラスに参戦。この年の開幕戦、鈴鹿サーキットで行われた日本グランプリでいきなり優勝。Ｈｏｎｄａのワイン・ガードナー、マイケル・ドゥーハン、ヤマハのエディ・ローソン、ウェイン・レイニーらと死闘を繰り広げ、９３年にはシリーズチャンピオンに輝いた。翌１９９４年に３度目の日本グランプリ優勝を飾るなど鈴鹿サーキットでは強さを見せた。鈴鹿８時間耐久ロードレースには６大会に出場。１９８５年、８６年にヨシムラ・スズキで３位表彰台を獲得すると、８８年にはダグ・ポーレンと組んで２位表彰台に上がった。