世界の名車＜第１回＞メルセデス・ベンツ Ａクラス

　昨今、クルマにバリエーションが増えてきた。ガソリンエンジンに加え、ハイブリッド、電気自動車など、この１０年でクルマが大きく変わってきている感も。

　そこにあって世界初のガソリンエンジン（専門的にいうとオットーサイクル）搭載車を作ったのがカール・ベンツという、現在のメルセデス・ベンツの創始者。ほぼ同時期にやはり同様のクルマの開発に成功したゴットリープ・ダイムラーの会社と、やがて１９２４年に合併して、ダイムラー・ベンツができ上がった。

　現在社名はメルセデス・ベンツとなっており、クルマ好きにも高級車を代表する車名として知られているが、メルセデスは合併前のダイムラーが自社のクルマについたブランドネームだった。

　スリーポインテッドスターというクルマのなかでもっとも有名な企業エンブレムは、カール・ベンツが採用していたもので、矢印が指す３つの点は陸（クルマなど）・海（船舶用エンジン）・空（航空機エンジン）すべての領域を制覇しようという同社の意気込みを表すものとされる。いっぽう、錬金術においてすべてのものを黄金に変える幻の元素、リン（三角）を表現しているという説もある。

　同社が世界的に評価されるようになったのは戦前で、高性能エンジンを搭載した高級車、各種レースでの活躍、速度記録への挑戦など、あらゆる分野での活躍が大きく影響した。販売を大きく伸ばしたのは５０年代に米国へと進出したことで「最善か無か」という伝説的なスローガンを掲げて富裕層への浸透が進んだ。

　ここで話題にしたいのは、あらゆる分野に挑戦してきたメルセデス・ベンツの企業姿勢だ。高級車の分野ではいまも圧倒的な技術力を示す同社が、９０年代になって環境技術の確立を主目的に、小さなクルマの開発に力を入れるようになった。それが９６年に発表されたＡクラス。全長は短く、全高は高いという独特のデザインが大きく注目された。

　初代Ａクラスで注目すべき点は、サンドイッチ構造とよばれた独自のシャシー構造にある。全高が高くなった理由はここにあるのだが、シャシーの下に、電池を入れられたりするスペースを大きくとっており、ガソリンやディーゼルといった伝統的なパワートレイン以外に、電気やハイブリッドや水素を燃料にする燃料電池といった新世代の技術への対応まで視野にいれたものだった。

　やがてメルセデス・ベンツの方針転換で、Ａクラスは乗用車として洗練性を追求するように。２０１３年１月に日本で発売された３代目Ａクラスは、大型車や中型車を得意としてきたメルセデス・ベンツがついにコンパクトカーの分野でも成功をおさめたといってもいい、完成度の高いできだ。

　日本に輸入されるのは、パワートレインから分類すれば「Ａ１８０Ｂｌｕｅ ＥＦＦＩＣＩＥＮＣＹ（ブルーエフィシエンシー）」（２８４万円〜）と呼ばれる１.６リッターターボエンジン搭載モデルと、メルセデス・ベンツにあってスポーティな車両を開発する専門の部署ＡＭＧが開発段階から手がけた２リッターターボの「Ａ２５０ ＳＰＯＲＴ（シュポルト）」（４２０万円）の２本立てとなる。

　４３５５ｍｍのハッチバックボディで、ロングルーフによってより広い室内スペース確保を目指しているのが特徴で、内外装ともに質感の向上がはかられている。「アウディＡ３スポーツバック（３０８万円〜）やＢＭＷ１シリーズ（３０８万円〜）が直接のライバルになる」とメルセデス・ベンツ日本では話している。

　新型の最大の特徴は、専門用語を使わせてもらうとドライバビリティのめざましい向上ぶりにある。もうすこし平たくいうと、運転してとても楽しい。１２２馬力の出力を持つ１.６リッターエンジンには７段のデュアルクラッチ変速機が組みあわされていて、それが上手にパワーを引き出す設定だ。

　もうひとつビックリしたのは、乗り心地が驚くほどいいこと。Ａ１８０には、ノーマルとスポーツの２種類があり、後者は足回りが少しかための設定。こちらは先に触れたアウディやＢＭＷ、それにフォルクスワーゲン・ゴルフといった強力なライバルに走りで迫るものだが、いっぽうノーマルのサスペンション設定は、このクルマにしかないキャラクターを生み出している。ふんわりやわらかめで、車体の動きがじつに気持ちいい。記憶をたどると１９８０年代までのフランス車が「魔法のじゅうたん」にたとえられる、こんな気持ちのいい乗り心地だった。

　いまはまだＡ１８０系しか発売されていないが、このあとスポーティなＡ２５０ ＳＰＯＲＴ、さらにそのさきにはＡ４５ ＡＭＧが控えている。ゴルフならカリスマ的人気を誇るＧＴＩや４輪駆動システムにパワフルな２リッターターボエンジン搭載のゴルフＲなども比較対象になるだろう。