世界の名車＜第１１回＞ホンダ Ｓシリーズ

　ホンダは創業以来、スポーティーなクルマをつくる企業というイメージが強かったが、１９９０年代後半からは、ミニバンと軽自動車とハイブリッドのラインナップを強化。ファミリーカー路線を突っ走るかと思いきや、２０１５年からマクラーレンＦ１チームへのエンジン供給を発表した。

　本田宗一郎によって本田技研工業が創設されたのは１９４８年。ホンダの二輪は、世界のレースで好成績を残し、その名を知らしめるようになった。そして、クルマのスタートはスポーツカーだった。２０１３年に５０周年を迎えるＳ５００という、コンパクトな２座オープンスポーツカーがホンダの量産車第1号である。

　Ｓ５００は、５３１ｃｃの高回転型４気筒ＤＯＨＣエンジンを搭載した、小粋なスタイリングのクルマだった。メカニズムに凝っているのも、二輪で頭角を表したホンダらしく、たとえば駆動は一般的なシャフトではなく、まるで二輪のようにチェーンで行っていた。

　Ｓ５００の全長は３３００ｍｍ、全幅は１４３０ｍｍ。衝突安全基準などで大型化が進む現代の水準からすると小型な寸法だが、よく回るエンジンやしっかりしたサスペンションを持ち、軽快な走りと特徴的なスタイリングには今もファンが多い。６４年には排気量をアップしてＳ６００に、さらに６６年には７９１ｃｃエンジンのＳ８００へと発展した。Ｓ８００ではチェーン駆動ではなくシャフト駆動となり、ホンダの乗用車生産はこのあたりから世界を視野に入れて本格化していくのである。

　ホンダはＳシリーズと並行して、モータースポーツにも積極的だった。６４年にはＦ１にも自社製のマシンで参戦し、６８年に撤退するまで２回優勝した。オイルショックに見舞われた７０年代後半は、多くの自動車メーカー同様、暗黒ともいえる時代だったが、厳しい燃費規制をＣＶＣＣという独自のエンジン技術でクリアしたのは、世界でホンダだけだった。８０年代には数々の技術革新で長いトンネルを抜けると、８５年に再びＦ１に復帰した。まずはウィリアムズに、その後８７年からはマクラーレンにエンジンを供給。後者は特に、天才アイルトン・セナがドライバーだったこともあり、ホンダにとってももうひとつの黄金期となった。

　８０年代のホンダは、シティ、シビック、ＣＲ-Ｘ、プレリュードなどユニークなコンセプトでヒットを飛ばし続ける。９０年に高性能Ｖ６エンジンを搭載したスポーツカー、ＮＳＸでスポーツカー市場へと返り咲いた。続く９１年には、軽自動車規格でありながら、本格的なミッドシップ・スポーツ、ビートを送り出し、Ｓ５００以来の伝統でもある“ホンダは若者のメーカー”というイメージをよみがえらせたのだった。

　９９年には、本田技研工業創立５０周年企画として本格的な操縦性能を有するフロントエンジン／後輪駆動のフルオープン２シーター、Ｓ２０００を発表。オーストリアの専門メーカーに開発を依頼したエンジンは、まるでレースカーのように繊細だった。操縦性もしかり。

　今、日本では手軽に乗れるスポーツカーはあまりない。ホンダはスポーツカー・メーカーだと信じているファンのためにも、また魅力的なモデルをつくってほしい。