せっけん箱で「究極のエコ＆爆笑」カー・レース

　動力のない手作りの車に乗り、下り坂を走ることでタイムを競う『ソープボックス・レース』が、７月７日にフランス・パリ郊外で開催された。会場には約３万人の観客が来場し、ユーモラスな車とコスプレで挑戦する各チームに熱い声援を送っていた。

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■大人が魅了されたゲーム

　この『ソープボックス・レース』は、１９３４年にアメリカ・オハイオ州で始まった。子どもたちが自作の車で坂を下って遊んでいるのに興味を抱いた地元新聞記者が、自動車ブランド『シボレー』をスポンサーとして主催した。なお、ソープボックスとは、せっけんの業務用輸送箱に車輪と運転装置を付けたものに由来し、今日まで続いている。

　こうして子ども向けイベントとして始まったレースだが、多くの人々が魅了され、大人のゲームとしても開催されるようになった。今回パリで行われたレースは、清涼飲料水メーカー『レッドブル』が主催し、１９９９年から世界各地で催されてきたものである。フランスでは２０１０年にリヨンで開催されたが、予想以上の来場者が押し寄せたため、安全を最優先に考えた主催者が競技途中で中止したという。

■コスプレもエンターテインメント

　会場となったのは、パリを一望できるサン・クルー庭園である。庭園の面積は、日本の皇居の４倍に相当する４６０ヘクタールあり、最寄り駅からレース会場に到達するまでに３０分以上も歩く。その途中には『レッドブル』の缶を１本３ユーロ（約３９０円）で販売するテントがところどころに設けられていた。

　会場でまず目に付いたのは、映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のタイムマシン、デロリアンＤＭＣ−１２を模した車とドク（科学者エメット・ブラウン博士役）扮する乗員だった。エンジンの部分にはエネルギー源として『レッドブル』の缶が差し込んである。スポンサーへの、にくい配慮である。

　フランスで有名な１９６４年のコメディー映画『サントロペの憲兵』に登場するシトロエン２ＣＶを模した車もあった。このチームの紅一点で憲兵に扮したエミリーさんに、モチーフにした理由を聞くと「ルイ・ド・フュネス（主演のコメディアン）が大好きだから」と教えてくれた。スピードを競うだけでなく、参加者のコスプレも重要なエンターテインメントだ。車の製作期間は１カ月半だったという。

　各国の『ソープボックス・レース』で常勝のフィンランド・チームもいた。今回はバーベキュー・コンロ型での挑戦である。聞けば「先週、坂道でテスト済み」と言う。

■究極のエコレース

　午後２時。猛暑の中、いよいよ競技が開始された。５００メートル・１２％の勾配を１分前後で走る。車は規定のサイズ以内で動力を用いず、また「花火・爆竹禁止」といった諸ルールを守れば、なんでもありだ。ただし、乗員は２名まで。スタート台で乗員以外のチームメンバーが押し出すことは許されているが、その後の助けを借りてはいけない。出走前にステージ上ではパフォーマンスが求められ、多くのチームは趣向をこらしたダンスを披露した。

　コース途中には、路面突起やシケイン（速度を減速するために設置された小カーブ）、そしてバンク（横傾斜）付きのカーブが設けられている。それらを見事に通過する車もあれば、車軸を破損し、さらにはバランスを崩してバリアーに激突・大破する車もある。レースの進行とともに、コース左右には、そうした車が増えてゆく。

　最も痛快なのは、いかにも転がり抵抗や空力性能を考慮したような車よりも、今にも横転しそうなお笑い優先参加車が、意外にも粘り強くコーナーを抜けて好タイムを出したりすることだ。低燃費レースよりも、格段に愉快である。たとえゴールまで辿りつけず失格となった車にも、大きな拍手が送られる。果敢にコーナーに飛び込んで散っていった勇気も讃えられるのだ。

　全４４台のチャレンジが終わったのは、夕方５時過ぎだった。最も好タイムを出したのは『刑事スタスキー＆ハッチ』のフォード・グラン・トリノを真似た車に乗り、４９秒で走りきったリヨンのチームだった。そして、審査員によるクリエイティブ賞は、玩具『レゴ』をイメージしたチーム『レゴ・ギャング』に贈られた。

　排気もなければ、騒音もない。究極のエコレースだ。他のカー・イベントでは決して得られない幸せ感が『ソープボックス・レース』にはある。