世界の名車＜第１２回＞英国王室、ロックスターも愛用する「ミニ」

　全長３ｍの小さな車体に８５０ｃｃのエンジンを搭載した、英国の傑作車「ミニ」。１９５９年に「オースチン・セブン」と「モーリス・ミニマイナー」として登場し、６２年に「ミニ」と名称変更された。

　小さな４人乗りのクルマをつくるというコンセプトとデザイン、それを実現するためのエンジニアリングがみごとに合体したのが「ミニ」の特徴だ。曲線と直線がうまく組み合わされた外観も飽きがこない。前輪駆動方式を採用して室内空間を広くとる一方、エンジンとギアボックスを一体化させるなど、今の言葉でいうパッケージングに優れていた。

　「ミニ」に乗る英国人は、王室からロックスターまで幅広い。チャールズ皇太子もビートルズもクリフ・リチャードもマリアンヌ・フェイスフルも「ミニ」に乗る画像が残っている。コメディー「ミスター・ビーン」でもよく知られる。小さな「ミニ」のオーナーが唯一見下ろすクルマが、６００ｃｃエンジンをＦＲＰのボディーに搭載した三輪車（英国では三輪車には優遇税制があった）「リライアント・リーガル」であるのが、とりわけ英国では大いにウケた。

　「ミニ」の運転性はみかけよりスポーティーだ。ハンドルはクイックで、路面の追従性にも優れている。そこでスポーツバージョンである「ミニ・クーパー」がつくられラリーで活躍した。このクルマは乗り心地も驚くほど快適で、オールマイティーなモデルだった。また「ミニ」をベースにワゴンやバン、カブリオレなど数多くの派生車種もつくられた。それはＢＭＷが９４年から「ＭＩＮＩ」ブランドとして、多くのバリエーションを生み出すマーケティング手法を同様に受け継いでいる。

　先に記したように、運転性がよく、またよくできたオートマチック変速機も選べたことから人気は衰えず、現在でも専門店がいくつもあるほどだ。かわいらしい外観、しっかりしたつくり、小回りのきくサイズの「ミニ」は、実際、おおいに重宝する。