シェール革命、変わる米国経済　コスト減、製造業に恵み

　【編集委員＝有田哲文】地層深く岩に眠っていたガスが、新たな資源として脚光を浴びている。シェール革命とも呼ばれるこの「事件」は、米国経済をどう変えようとしているのか。

■原料安で、ものづくり復活

　シェールガスの現場を見に行こう、そう考えたのは、バークレイズ証券の山川哲史調査部長のこんな話を聞いたからだ。

　「シェールガスは、米国企業のコスト構造を変えつつある。これまで米経済はサービス化がどんどん進んできたが、そこに、ものづくりの復活も加わっている。アメリカの強さになっているんです」

　難しい、難しいといわれていたシェール（頁岩＝けいがん）からの天然ガス採掘が商業的に成り立つようになり、いま米国の３０を超える州で採掘が進んでいる。１００万ＢＴＵ（英国熱量単位）あたりのガス価格は２００８年ごろに１３ドル程度だったのが、３〜４ドル程度まで下がった。日本の相場と比べれば４分の１以下だ。その安いガスが米国製造業のコストの低下に役立っているのだという。ガスによる発電が増え、電力料金が下がることも見込まれている。

　最も潤っているといわれるのが、化学業界だ。安い天然ガスを原料にできれば、コストを大きく引き下げられる。

　化学原料メタノールの世界最大手メタネックスの動きは、なかでも目立つものの一つだろう。チリにある二つの工場を解体して船でルイジアナ州バトンルージュ近郊に運ぼうとしている。メタノールは、平面テレビのパネルや化学繊維の原料にも使う化学原料だ。