南米リチウム争奪戦　塩湖の底に世界の８割（1/3ページ）

　パソコンや携帯電話に加え、電気自動車などの充電式電池の材料として、需要が急増しているリチウム。その資源の８割が集中するとされる南米で、激しい争奪戦が繰り広げられている。世界有数の電池生産国である日本も、獲得に躍起だ。チリの生産現場を訪れた。（アタカマ塩湖〈チリ〉＝勝田敏彦）

　チリの首都サンティアゴから北へ飛行機で２時間。第２の都市アントファガスタから、さらに車で３時間ほど移動すると、５千メートル級のアンデス山脈のすそ野に延々と砂漠が広がる。その中に、アタカマ塩湖が見えてくる。

　広さは約３千平方キロ。鳥取県の面積に匹敵する。塩湖というが、表面に水がある場所は少なく、ほとんどは砂まみれになった岩塩の固まりだ。

　リチウムは、湖の地下十数メートルに潜んでいる。アンデス山脈の雪解け水などが岩塩層にしみこみ、リチウム塩などを溶かして塩湖の底に流れ込むのだそうだ。

　ここで操業するチリの大手企業ＳＱＭは、この水を約２００本の井戸でくみ上げる。サッカー場ほどの大きさの数十の蒸発池にため、約１０カ月かけて天日で水分を蒸発させて濃縮する。水は微妙に緑色を帯びている。水分が蒸発してリチウム濃度が高まるとともに、黄色みを増していく。

　ＳＱＭの施設では約７００人が働く。肥料の生産が主な事業だが、最近は「副産物」のリチウムにも力を入れる。リチウム濃度が６％になると、アントファガスタ近郊の工場に運び、不純物を除いたあと、最終製品である炭酸リチウムや水酸化リチウムを製造している。

　アタカマ塩湖は標高約２３００メートルの高地だが、かつては海だった。アンデスの造山活動で隆起して海が干上がり、リチウムなどがたまったらしい。年間で雨が降るのは数日というカラカラの気候も生産を助ける。