震えが止まらぬ崖っぷち

　１２月３０日（火）、晴れ。いよいよナミビアの本命ともいえる「フィッシュ・リバー・キャニオン」に向かう。ここにはアフリカの太古の歴史を刻む大自然がある。そこに至るまでには山道のダートを５６０キロも走らなければならない。

　朝７時に走行を開始してから合計１０時間、連続する車の振動に耐えながら、太陽が西に傾き始める夕方の５時、目的地に着いた。

　管理ゲートをくぐり、初めて目にするフィッシュ・リバー・キャニオン。どうしてこれまで知らなかったのかと不思議に思うほど、圧倒的規模の壮大さとスケール、迫力と荘厳さに満ち満ちた光景が眼前に広がっていた。そのスケールは長さ１６０キロ、幅２７キロ、深さ５５０ｍという、世界でも１位２位を確実に争う大きさである。これも一つのアフリカの「極」だろう。

　その名の示す通り、どれほどの魚がいる川なのだろうか、と谷底の一条の白い川筋をのぞき込んだ。ところが流れはあっちこっちで「溜まり」となって分断し、とても大魚の住めるような環境ではなさそうだ。聞けば毎年４月以降、それまでの豊富な降雨量を反映して川はしっかりと流れ下るとのことだった。

　下は奈落の底となる崖っぷちに立ってみた。谷から吹き上げてくる風が何とも言えぬ気分だ。遠くの景色を眺めている内はいいが、谷底をのぞいてしまうと急に腰が引け、ガタガタと震えが止まらなくなる。

　キャニオンにはいくつもの展望スポットがある。中央展望台、夕陽の丘、ナイフエッジ、ロッキーズ・ポイント、ハイカーズ・ポイント（ガイドの随行で実施される４泊５日のトレールツアーもある）などと見所はいっぱいだが、あたりにあまり人影はない。もしこれが日本なら、１年中もの凄い人々が訪れて、そこいら中が規制看板で埋め尽くされることだろう。

　７時４０分、西の地平線に沈んでいく夕陽を眺めた。長かったわれわれの旅もそろそろ終わる。

　１２月３１日（水）、晴れ。大晦日である。しかし、日本と同じような「大晦日」の気分など微塵もない。相変わらずの頭上の太陽はジリジリと強い日差しを地上に降り注ぎ、気温は３５度。まわりの風景に動く人影もない。数千年、いや数万年前の風景とまったく変わらぬ原野の「悠久の時間」がここには流れているのだ。日本に置いて来てしまったふだんの自分の「日常」とは一体何だったのだろうか、とそんなとりとめのないことを思った。

　強い日射しの中、今日は２５キロ手前のロッジまで車のガソリンを入れに行き、再びフィッシュ・リバー・キャニオンの壮大な景色を見学に行った以外、すべての時間をたまってしまった原稿書きにあてて他には何もしなかった。

　そして夕食後、いよいよ２２時からロッジ内の泊まり客と従業員合同の「年越しパーティー」が始まった。彼らは一体どんな風にして正月を迎えるのだろう。従業員たちの顔ぶれはあの「ブッシュマン」として有名な、カラハリ砂漠の住人サン族系（アフリカでは最も古い民族といわれる）の人たちである。

　満天の星空の元、ロッジ脇に大きく張り出した茅葺き屋根のテラスである。ＣＤの大音量の音楽をバックに彼らは皆で踊りはじめた。音楽のジャンルはアフリカン・ミュージックをはじめロックや世界のポピュラーソングなど、あらゆる音楽だった。その中で大人に交じり音楽に合わせて踊る子どもの身のこなしの上手さには驚かされた。彼らの卓越したリズム感や踊り上手はこうした小さい頃からの経験にもとづいているのだ。そして、伯父さんも伯母さんも、お兄さんもお姉さんも皆が輪になって踊って歌う。

　午前０時。全員のカウントダウンでめでたく２００９年の幕が開けた。花火をあげ、会場の全員のグラスにシャンパンが注がれ、乾杯！　そして「ハピー・ニューイヤー！」の連呼である。皆で抱き合い、握手を交わす。温かく楽しいパーティーに参加させてもらった。

　本日の走行９４キロ。