【ＷＲＣ　０８】第４戦アルゼンチンでローブ早くも３勝目！　スバル勢は連続２位に

　２００８年の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第４戦「ラリー・アルゼンチーナ」が３月２８〜３０日、南米大陸のアルゼンチンを舞台に開催された。ホストタウンは首都ブエノスアイレスから北に約７５０ｋｍに位置するカルロス・パスで、標高１０００ｍを超える山脈にステージを設定。いずれも全開区間の長い高速パートとツイスティな低中速セクションを合わせ持つグラベル路だ。

　ラリーウィークは天候が不安定で、数多くのドライバーが脱落するサバイバルラリーが展開された。そんななか、今大会から「レッドブル」にスポンサードされるシトロエンのエース、セバスチャン・ローブが「Ｃ４ＷＲＣ」を武器に今季３勝目を獲得した。　

■序盤からサバイバルラリー

　オープニングステージのＳＳ１で、スズキＳＸ４ＷＲＣを駆るパー−ガンナー・アンダーソンがセンサー系のトラブルでデイ１の出走を断念。続くＳＳ２ではＳＳ１でセカンドベストをマークしたフォードのヤリ−マティ・ラトバラがロールオーバーでトップ争いから脱落するなど、今季のラリー・アルゼンチーナは波乱含みの展開で幕を開けた。　

　好スタートを切ったのは、ランキング首位に付けるフォードのエース、ミッコ・ヒルボネン。フォーカスＲＳＷＲＣ０７でＳＳ１を制し、２番手に４８秒のリードを築いた。その後もＳＳ２、ＳＳ４でベストタイムをマークするなど好走を見せたのだが、ＳＳ５で石にヒットしてフロントサスペンションを破損、ラリーをリードしながらもマシンを止めることとなった。

　同様に、ストバート・フォードのヘニング・ソルベルグは同ステージでサスペンションを破損して走行を断念し、ＳＳ８でスズキのエース、トニー・ガルデマイスターがサスペンショントラブルでストップするなど、序盤から脱落者続出のサバイバルラリーは続いた。

　そのなかで安定した走りを披露したのが、４年連続王者のセバスチャン・ローブで、後続に約１分３０秒の差を付けてデイ１をトップフィニッシュ。翌日のデイ２以降も「アイスクール」の愛称どおり、冷静な走りでポジションをキープ。貫禄の３勝目を獲得した。

　この結果、スーパーラリーで５位入賞を果たしたヒルボネンに代わって、ランキングでも首位に浮上。まさに抑えるべきところは抑える……というローブの実力が発揮された１戦で、ドライバーズ選手権の５連覇に向けて前進を果たした。

■アトキンソン躍進！　スバルの復調か

　独走で３勝目を飾ったローブの背後では、激しい２番手争いが展開された。

　ラトバラ、ヒルボネンの脱落により、スバルのセカンドドライバー、クリス・アトキンソンが２番手に浮上。エースドライバーのペター・ソルベルグもコンスタントな走りを披露し、アトキンソンに遅れること約８．３秒差の３番手でデイ１をフィニッシュ。翌日のデイ２では、ＳＳ１０を制したペターが２番手に浮上、前日に引き続きスバルが２−３体制を構築した。

　この飛躍の要因となったのは、「インプレッサＷＲＣ２００７」の進化にほかならない。課題となっていたダンパーのセッティングが定まり、エースのソルベルグも「今までとトラクションのかかり方がまったく違う」。スバルのエンジニア、嶋村誠氏も「接地性を高めることでグリップが高くなっていると思います。今回の路面であれば仮にフォード勢がデイ１で脱落しなくても、このポジションに入れたと思いますよ」とのことだった。

　残念ながらデイ３のＳＳ１９で２番手に付けていたソルベルグは電気系のトラブルでリタイヤすることとなったが、アトキンソンがそのまま２番手に浮上し、第３戦のメキシコに続いて２位に入賞。

　まだまだローブ＋シトロエンとは、大きなタイム差があるものの、両ドライバー、チームともに手応えを掴んでいるだけに復調ムードのスバル勢に今後も注目したいものだ。　　もうひとつの日本メーカー、スズキはアンダーソンがＳＳ１４でサスペンションを破損、ガルデマイスターが油圧系のトラブルに見舞われてデイ２の走行を断念する。両ドライバーともにスーパーラリーでデイ３に出走するものの、ガルデマイスターはパワーステアリングのトラブルでリタイヤ。なんとかアンダーソンが完走を果たすものの、２４位に留まることとなった。

■２年目のアイグナルがＰＷＲＣ初優勝！

　同時開催のＰＷＲＣ（プロダクションカー世界ラリー選手権）第２戦も序盤からサバイバルラリーの様相を呈した。

　まず、ＧＲＢ型インプレッサで挑む０５年−０７年のチャンピオン、新井敏弘がデイ１のＳＳ６でボールジョインを破損してこの日の走行を断念。プジョー２０７Ｓ２０００を駆るパトリック・サンデルがＳＳ８でロールオーバーを喫し、マシンをストップ。さらにデイ３のＳＳ２０ではＧＲＢ型インプレッサで２番手に付けていた０６年の王者、ナッサー・アルアティヤーがオーバーヒートでリタイヤするなど、注目ドライバーの多くが予想外のハプニングに見舞われることとなった。

　一方、三菱ランサーエボリューションＩＸを駆るアンドレアス・アイグナルでデイ１を制すると、最後までポジションをキープ。参戦２年目で初優勝を獲得した。２位は同じく三菱ユーザーのセバスチャン・ベルトランで、ＧＤＢ型インプレッサを駆るヤリ・ケトマーが３位表彰台を獲得した。

　初のピレリタイヤで挑む奴田原文雄は、足まわりのトラブルに見舞われながらも、完成度の高い三菱ランサーエボリューションＩＸで４位入賞。なお、デイ２で再出走を果たした新井敏弘はＳＳ１６でリヤサスペンションを破損、なんとかステージを走り切ったものの、その後の走行を断念し、リタイヤすることとなった。

（文と写真＝廣本泉）