作戦的中！第１レース　〈アジアン・ル・マン参戦記３〉

　土曜日は、朝８時からウォームアップ走行があります。ホテルからサーキットまで４０分ほどかかるので、午前６時半には出発です。わずか１５分、多くて１０周しかできませんが、このセッションは大事なので頑張ります。

　ここでは、ライバルの６１号車（アストンマーチン）が１分２９秒２９５というベストタイムで実力をアピール。次いでTeamJLOCの６８号車で、１分３０秒５１１。これに続いて５０号車（サリーン）が１分３０秒７５７というタイム。TeamJLOCのもう１台の６９号車は、１分３２秒４７８というレース本番でのラップを刻むに留めておきました。

　スタート順は各クラス関係なく、タイムが速い方が前です。６９号車は余郷選手、６８号車は山西選手がスタートを担当することになりました。このスタートドライバーは一度相棒に交替して再度走ることになります。

　そして午後０時３０分、第１レースがスタートしました。序盤、LMGT1クラスではトップの５０号車を６９号車が追う展開。そこへ最後尾から追い上げてきた６１号車が加わり、ペースの差から６１号車がトップ、次いで６９号車、そして５０号車という順番になりました。

　そして、１度目のピットインのタイミングとなります。６８号車が先の予定でしたが、６９号車の燃料が乏しくなり先に入ります。余郷選手から井入選手に代わり燃料満タン、タイヤ無交換でコースに戻ると、ライバルの６１号車は２０秒ほど後ろにいました。タイヤを４本交換したので後ろになったわけです。

　そこに６８号車・山西選手から「駆動トラブルで止まった」との無線が入りました。残念ながらここでリタイヤです。５０号車のペースは上がりませんが、６１号車はフレッシュタイヤで１分３１秒台を連発し、１分３３秒台の６９号車にどんどん迫ってきます。しかし、井入選手は落ち着いていました。１分３２秒台にペースをあげられないこともないが、そうするとタイヤに負担がかかる。ここは我慢だというわけです。

　私たちの予想通り、６９号車に２秒差まで迫ったものの、６１号車は完全にタイヤを使い切り、１分３４秒台にペースが落ちて行きました。それからは６９号車のリードがわずかかずつですが広がっていきました。

　そして運命の２回目のピットインです。６９号車はここではさすがにリヤタイヤ２本を換えて、燃料満タンで再度余郷選手がステアリングを握り、ピットアウトして行きました。

　６１号車は２度目のピットインでまたも４本タイヤを交換し、ピットアウト。名手・土屋武士選手がまたも１分３１秒台を連発して、６９号車にどんどん迫って行きました。しかし、最高４秒差まで近づいたものの、タイヤがもう保ちませんでした。

　それからはどんどん離れて行くことに。また、５０号車はコースアウトしてリタイヤしてしまいました。結局、２位の６１号車に３０秒以上の差をつけて６９号車がチェッカーを受けて優勝しました。　作戦大成功です。表彰式では、井入、余郷両選手と則竹代表が表彰台の真ん中でトロフィーをもらいました。

　サーキットを後にして、行きつけのイタリアンでディナータイムです。第１レースで勝ったので、みんなノリノリです。でも明日のレースもあるのでほどほどに引き上げました。また、その間もメカニックたちは６９号車の徹底点検と６８号車の修理（結局デフが壊れていました）をしています。

　食事後、私と則竹代表夫妻は、私の部屋で明日の作戦を立てます。今日のレースの対策として、ライバルの６１号車がどういった作戦を立てそれに対してこちらがどういう作戦を取るか。ワインを飲みながら深夜まで作戦会議が続きました。