晴れて総合優勝を飾る〈アジアン・ル・マン参戦記５〉

　レースも終盤。LMGT1クラスは６１号車が少しずつリードを広げて、独走態勢を築きつつありました。２番手は６９号車で、約３０秒の差、その後方４０秒遅れて５０号車が猛烈な勢いで追い上げている状況です。６９号車は５０号車に抜かれない限り、２位を維持すれば良いのです。その５０号車とはほぼ１周差があったのですが、６９号がタイヤ４本を交換したこともあって、ここまで縮まっていたのでした。

　残り１時間を切って４０秒差なら５０号車は追いついてこないだろうと思われていましたが、残り２０分で１８秒差、残り１０分で９秒差まで迫って来たのです。６１号車が優勝しても６９号車が２位なら同ポイントで第１レース勝者の６９号車が総合優勝となりますが、３位に落ちると６１号車が１８ポイント、６９号車が１６ポイントで、総合優勝は６１号車となってしまうのです。

　これはヤバい。ファイナルラップでは６９号車に並びかけるように第１コーナーに突入して行った５０号車。祈るような気持ちでモニター画面を見るチームスタッフ。

　が、そこは名人井入選手。巧みなテクニックで付け入る隙を与えません。要所要所を確実に押さえて、６９号車はなんとか２位のままチェッカーを受けることが出来ました。

　その瞬間、ピットは歓喜に満ちあふれました。抱き合い握手し合うチームスタッフ、メカニック。私は則竹代表とまずがっちりと握手しました。

　ラップタイムの速いライバル２台を押さえて６９号車は総合優勝。６８号車も素晴らしいサポートをみせて完走することができました。

　夕方、ル・マン２４時間レース出場権の授賞式に則竹代表夫妻、私、ドライバーたちは参加しました。外は大雨でしたが、巨大テントの中は和気あいあいでした。他のクラスの総合優勝チームメンバーはほとんど外国人ばかりでしたが、来年ル・マンで会おうと肩を抱き合います。仲良しの中野信治選手がドライバーをつとめたLMP-1クラスSORA RACINGも総合優勝だったので、彼にもお祝いを言って健闘を称えました。

　表彰式が終わり、私たちはまた長いドライビングが待っています。山西選手と女性アシスタントと私で岡山から高速に乗って東京へ向かいました。約７時間の道のりですが、総合優勝したという思いで、いつもより少しだけ早く東京に着いた気がしました。

　来年、ル・マンへ行く時にまたレポートさせていただきたいと思います。（おわり）