滑っても、車が自分で立ち直る

　１月末、長野県女神湖でＥＳＣを体験する試乗会が開催されました。女神湖は、冬には２０〜３０センチの厚さの氷で湖全面が覆われます。車が乗っても割れないほど分厚い氷が張ることから、雪上や氷上での走行テストや、雪上ドライビングスクールなどが頻繁に行われています。ちなみに当日の路面状況は、氷の上に新たな雪が降り積もり少し解けた、かなり滑りやすい状態です。

　ＥＳＣが効果的なシーンは、氷上のほか、乾いたアスファルトの路面で急ハンドルを切ったときや、未舗装路、ぬかるみ、濡れた路面など、日常的に多くあります。

　今回の体験試乗には、トヨタ・ラウム、マツダ・アクセラ、ルノー新型メガーヌ、ＶＷニュービートルなど、さまざまな国籍、メーカーのものが用意されました。中には同グレードの同車種で、ＥＳＣ装着車と、ＡＢＳだけの非装着車で比較ができるものもありました。実際に、非常に滑りやすい路面を走った場合、ＥＳＣはどのように働き、危険な状態から車両の動きをコントロールしてくれるのでしょう？

　ＥＳＣの効果がテキメンにわかったのは、やはり、カーブ道でした。時速３０〜４０キロでカーブに入ってゆくと、「あ、滑り始めたな」と思った直後から制御が始まります。ブレーキがかかってるなあ、という感覚。そして、ガガガガー、とＡＢＳが効くときのような音がして、車両の動きがコントロールされ、ドライバーがハンドルを切って正しい方向へ進みやすくするわけです。

　この場合、アクセルペダルは踏まなくても、エンジンのパワー（トルク）は最適に配分されてタイヤに伝えられるため、ドライバーはアクセル操作も不要。もしアクセルを踏む場合は、強弱をつけず一定の力で踏むのが良いようです。もちろん、ブレーキもＥＳＣにお任せなので、ドライバーはハンドル操作に集中できます。

　ＥＳＣが効きはじめると、ほぼ、どの車も作動音がしました。音の大きさや聞こえ方は車によって違いますが、金属がすりあうような低い音だったり、ウォーンというモーターのような音だったり……。これらは簡単に言うと、ブレーキ液を吸いあげる音だそうです。ちなみに、マツダのアクセラは、ドライバーがびっくりするような大きな音で、ラウムやビートルは比較的静かでした。この音をどうするかは今後の課題ということです。ある程度の音がすることは、ドライバーに緊張感を与え、逆に作動しているという安心感も与えるでしょう。しかし、車の運転に不慣れで、ＥＳＣのシステムも、また装着してあるかどうかも知らないようなドライバーがいきなりこの音をきくと、びっくりして固まってしまう、もしくはパニックに？……なんて心配もしてしまうのでした。

　ＥＳＣ装着車にもいろいろあって、ＥＳＣの働きをドライバーが手動でオン・オフできるもの、スイッチはついておらず常にＥＳＣが働くように設定されたものもあります。これらの違いは何を意味しているのでしょう？

　例えばトヨタ車の場合は、切り替えスイッチがありません。ＥＳＣは安全装置ゆえ、ついていてしかるべきもの、つまり、ドライバーの運転の楽しみのために、作動をオフにすることなどもってのほか！ということのようです。トヨタは２００５年までの全車標準装備を進めています。

　一方、一足先に９９年から全車標準装備となっているメルセデス車には、スマートをのぞく全車に切り替えスイッチがあります。これは、ドライバーの意思でオン・オフを選べるようにしているわけです。そのかわり、オフにしたときは、オフ状態を示すインジケーター（警告灯）がつきます。考え方としては、オン・オフができるメルセデスも、作動オン状態が当たり前で、切ったときには警告、ということなのでしょう。

　試乗して感じたことは、ＥＳＣが効き始めるタイミングに、車種ごとの若干の差があることです。もちろん、ＥＳＣのメーカーや車種によって微妙に仕組みも違いますが、それ以外の人為的な？理由として、実は「味付け」している部分があるとのことでした。つまり、ＥＳＣが効き始めるタイミングを、スポーティな車では遅めに、ファミリーカーや女性ユーザーの多いコンパクトカーなどでは早めにしています。スポーティな車に関しては、ドライバーが操作する楽しみを少し残している、ということなのです。