三世代でアメリカ西部３０００キロの旅（１）

　カリフォルニア〜ネバダ〜ユタ〜アリゾナ、ブラスちょっとだけコロラドとニューメキシコを、日本上陸間近の新型グランドボイジャーでドライブしています。

新機能満載で長時間でも運転も疲れない２００８年型ボイジャー

初日の３月２１日、ＬＡを出発してキングマンを目指す

静かで滑らかな乗り心地のボイジャーでフリーウェイをゆったりと走る

ボイジャーに付いていたのはミシガンナンバー、西部では珍しがられる？

　３月１８日に成田空港からロスアンゼルスに到着しました。今回のクルマは元祖ミニバンの、クライスラー・タウンａｎｄカントリー（日本名グランドボイジャー）です。フルモデルチェンジした２００８年モデルで、まもなく日本に上陸する予定です。

　元祖ミニバンメーカーの世界最新・最強のミニバンは、とっても快適で心強い旅のパートナーになってくれそうです。この車で、私と８０代の母、７歳の息子で、アメリカ西部ぐるっと回る３０００キロのドライブを楽しむことにしました。

●クライスラー・グランドボイジャー

　８０年代後半からのＲＶブームの流れで、ファミリーカーとしてすっかりおなじみになった「ミニバン」ですが、ミニバンという呼称、ミニバンカテゴリーの車を最初に世に送り出したのはクライスラーでした。１９８３年のことで、ミニバン人気は一気に全米に拡大し、その後、アメリカはもちろん、日本やヨーロッパでもセダンに代わる新世代のファミリーカーとしての地位を固めたのです。

　今回、ドライブするクライスラー・グランドボイジャーは、３０以上の新装備と改良装備を実施した、世界最強ともいえるミニバンです。これでもかっ、というほどに最新装備を満載。中でも電動格納式の３列目シートは感動を通り越して言葉がありません。ボタンひとつで、左右別々に床下格納や、通常のシート位置に戻すことができます。２列目、３列目シートのエンターテイメントにはデュアルＤＶＤスクリーンを初めて採用。１列目と合わせて、合計３つのスクリーンが装備され、それぞれ別々のメディアを再生、ワイヤレスヘッドホンで音声を楽しむことができます。

　装備もすごいのですが、ロングドライブにうれしいのは乗り心地のよさです。静かで滑らかで、そして長時間乗ってもホントに疲れることがない、実に快適なミニバンです。

●ドライブレポート

　いよいよロングドライブの始まりです。ホテルをチェックアウトして午前１１時ごろ、ホテルの駐車場から、さあ出発！と思ったら、なにやら、窓にはさんである白い紙を発見。何かの広告チラシかな、と思ったのですが、なんと、駐車違反のチケットでした。「な、なんで。ホテルの駐車場だよ？」。と、　よく見ると、「ハンディキャップスペースへの駐車違反」ということでした。罰金なんと３３０ドル！（ちなみに、他の駐車違反は７５ドル前後）

　私の母はひざの関節が悪く、長時間の歩行が困難なため、旅先ではいつも車いすを利用しています。今回も日本から車椅子を持ち込んでいました。障害者手帳も持っていて、ホテル側からも、専用スペースへの駐車許可を得ていました。ですが、アメリカでは、そんな事情は関係ないのでしょう。公式に認定を受けたプレートを提示せずに車いす用スペースに駐車すると、それがスーパーだろうがホテルだろうが、警察のチェックに引っかかると問答無用で駐車違反切符を切られるようです（今回初めて知りました）。

　ですがこちらは、旅行者。クルマも自己所有のものではありません。結局、ホテルのマネージャーと一緒に警察に行き、障害者手帳も見せ、事情を説明して交渉をしてもらいました。

　日本でもようやく、車いす専用スペースへの健常者の駐車が問題視され始めましたが、さすがアメリカ。このあたりは徹底しています。プレートがないクルマは駐車できませんので、日本のように、非常識な健常者のせいで、車いす利用者が停めたくても停められない、という状況はありえないわけです。

　そんなこんなで出発がかなり遅れ、ガーデナ近辺を出たのが午後１時。途中の渋滞、給油や眠気覚ましのための買い物などもあって、キングマン到着は午後８時半となりました。

　ＬＡからバーストゥまでの１５号線は、交通量も多く、とくに金曜の夜はラスベガスへ向かうクルマで賑やかです。が、バーストゥでフリーウェイ４０号線に乗り換えると、とたんに片道２車線で砂漠の中を淡々と走る静かな道になります。暗くなってからは、他にクルマもなく、街の明かりも道路の照明もないという時間が２０分くらい続き、少し不安な気持ちにもなりました。

　アリゾナ州に入るとまもなく、キングマンの街です。ファストフードやガソリンスタンドの灯りが見え始め、ほっと一息。到着したころにはすっかり夜になっていましたので、街もまだよくみていませんが、明日はキングマンの町を少し散策してみたいと思います。

　１９２６年に創設され７５年に廃止された、アメリカ最初の国道「ルート６６」が、現在ヒストリックルート６６として、全盛期と同じように維持されているキングマン〜セリグマンまでの１００マイルを経由して、一路、モニュメントバレーに向かいます。