麻は亜麻（リネン）、大麻（たいま）、苧麻（ちょま）（「からむし」ともいう）、その変種のラミー、黄麻（おうま）（ジュート）などの総称であるが、大麻はアサ科の一年草、苧麻はイラクサ科の多年草、黄麻はシナノキ科の一年草とそれぞれ別種の植物である。これらの植物の草皮（そうひ）繊維の糸で織ったものを麻織物という。
麻織物の歴史は古く、古代エジプトでは紀元前１万年には麻が栽培されて織られていたといい、わが国でも縄文時代後期の遺跡から大麻の種子が出土し、弥生時代の遺跡からは麻織物の断片が出土している。奈良時代には絹（きぬ）織物が発達したが、麻は一般庶民の衣料に使われ続けた。
今日のわれわれに最も身近な天然繊維は木綿（もめん）であろう。木綿がわが国にもたらされた時期については諸説あるが、江戸時代初期には各地の名産品としての綿織物が書物に見られ、次第に庶民の衣料にも変化が現れてくる。しかし綿の栽培に適さない東北の寒冷地では、近代に入っても麻が用いられていた。
かつては麻織物に藤（ふじ）や楮（こうぞ）などの樹皮繊維で織った製品も加えて「布（ふ）」と呼んだが、やがてそのなかでは最も多い麻織物を布と呼ぶようになった。上布（じょうふ）は苧麻の糸で織った上質の麻布で、細い糸が得られ、薄布が織れるので、上層階級の夏の衣料として重んじられた。年貢（ねんぐ）として幕府に上納（じょうのう）、また献上することができる最上の布の意ともいわれる。
上布には白布のほか、絣（かすり）や縞（しま）文様のあるものもある。なかでも、奈良（なら）上布、越後（えちご）上布、能登（のと）上布、近江（おうみ）上布、薩摩（さつま）上布がとくに有名である。薩摩上布には薩摩藩が支配した琉球（りゅうきゅう）王府下の宮古（みやこ）上布や八重山（やえやま）上布が含まれているが、いずれも麻布を漂白する晒（さら）し法、糸染（いとぞ）め法、仕上げ法に地方的特色がある。
上布の生産は、ほとんどの工程を手作業で行わねばならず、各地で衰退していったが、本誌１８号で紹介した宮古上布と本号で紹介する小千谷縮（いぢやちぢみ）・越後上布が重要無形文化財に団体指定されている。
麻織物
