有機ＥＬディスプレーは何がいいの？

　ケータイやポータブル音楽プレーヤーをはじめ、多くのデジタル機器には、さまざまな情報を表示するためのディスプレーが装備されています。最近、これらの機器のディスプレーとして、採用されることが増えているのが「有機ＥＬ」です。今回は「有機ＥＬ」について、説明しましょう。

ソニーが発売した世界初の有機ＥＬテレビ「XＥＬ-1」。

　現在、私たちが利用するデジタル機器のディスプレーとして、もっとも広く採用されているのは「液晶」です。液晶は１９７０年代に電卓に採用され、シャープやカシオ計算機などが激しい開発競争がくり広げられたことで、一気に普及しました。その後、液晶はモノクロからカラーに進化し、高精細化や高画質化などの改良が続けられ、現在では１００インチを超える大きなサイズの液晶パネルも生産されるようになり、薄型テレビの主役となっています。

　これに対し、ここ数年、ケータイのサブディスプレーなど、コンパクトな機器のディスプレー用として採用されることが増えているのが「有機ＥＬ」です。有機ＥＬは電流を加えることで光る有機材料を発光体として使うディスプレーです。液晶が背面からバックライトで照らし、ちょうど影絵のような形で映像を表示しているのに対し、有機ＥＬはパネルそのものが光る構造のため、バックライトが不要になり、薄型化が実現しやすいなどのメリットがあります。ケータイのサブディスプレーなどに有機ＥＬが採用されているのは、ケータイの本体の薄型化に貢献できるためです。

　また、自己発光する有機ＥＬは視認性が良く、応答速度も速く、視野角も広いという特長を持ち合わせています。コントラスト比も高く、液晶の数百：１程度に対し、有機ＥＬは数千：１以上、なかには１００万：１もの高いコントラスト比を実現した商品もあります。

　こうしたメリットを持つ半面、有機ＥＬにはいくつかの課題が指摘されてきました。たとえば、有機ＥＬでは発光体として使われる有機材料が使っていくうちに劣化するため、液晶に比べると、寿命が短いと言われています。現在では有機材料や製造方法が改良され、ケータイなどで利用されるサイズのものについては、十分な寿命が確保されています。

　また、有機ＥＬはプラズマディスプレーなどと同じように、画面上に同じ形や文字を表示し続けると、その部分だけが劣化し、焼き付いたように見えてしまいます。この点については、デジタル機器のソフトウェアを工夫し、一定時間の操作がなければ、画面表示をOFFにするなどの処理を加え、焼き付きを防止しています。有機ＥＬを採用したケータイのサブディスプレーがすぐに消えてしまうのも同じ理由によります。

　また、もう一つの課題として、サイズやコストが挙げられます。現在、有機ＥＬはケータイ用のサブディスプレーでの採用がもっとも多く、昨年あたりから有機ＥＬの高画質表示を活かすワンセグケータイのメインディスプレーにも採用されるようになってきました。ポータブル音楽プレーヤーやカーオーディオの表示部などにも採用されていますが、いずれも画面サイズは３インチ以下で、それほど大きくありません。

　実は、有機ＥＬにとって、もっとも大きな課題は大型化とコストにあると言われています。昨年末、ソニーから発売された世界初の有機ＥＬテレビ「XＥＬ-１」は、最薄部で３ｍｍという超薄型と高画質で注目を集めましたが、画面サイズとコストという点で見ると、１１インチで２０万円と、他の薄型テレビに比べ、かなり割高な印象は否めません。ソニーではすでに２７インチの有機ＥＬテレビを開発したことを明らかにしていますが、発売時期などは未定となっています。

　液晶やプラズマに続く、将来のテレビ用表示デバイスとして、有機ＥＬは大きな期待が寄せられています。しかし、かつての大型液晶パネルのときと同じように、大型の有機ＥＬは生産が非常に難しく、一般消費者が購入できる価格帯の大画面の有機ＥＬテレビが登場するには、早くてもあと５年以上は掛かると見られています。