（７２）ヤマネ　小さな「最古参」哺乳類

　ビーズのような目。ふさふさで平らな尻尾が小枝と共に揺れている。誰もが寝静まった恐山山地の夜。

　手のひらに載るくらいの大きさなのに、ヤマネはどこかマイペース。じっと見つめていたかと思うと、スイッチが入ったように動き始めた。

　左右に張り出した小さな手足をフル回転。ブナの幹をはうように走る。細い枝は逆さになって移動し、縦横無尽の身軽さで弾けるようにジャンプした。

　こんな元気者も一年の半分は鞠（まり）のようになって動かない。エネルギーの消耗を抑えて冬眠するのだ。日本の哺乳類の「最古参」ともいわれ、氷河期を丸くなって生き抜いたのだろうか。夏の活動期でも眠る時は体温を下げ、心拍や呼吸数を減らすという省エネぶりだ。

　「のんびり」「ねぼすけ」「マイペース」と言われても、それが彼らのライフスタイル。小さな体に生命維持のメカニズムも秘めて、ちょっと不思議な動物が北の夜に生きている。（おわり）

（２０１１年１１月１１日付朝日新聞・青森版に掲載されたものです。今後も朝日新聞青森版では「下北半島野生博物館」として、不定期で掲載される予定です）