たくさんのキス

　ニューヨーク（ＮＹ）もすっかり秋が深まった。うちのアパートの庭にある大きな木々の葉っぱも、あざやかな赤や黄色に色づいた。

　庭に住みついているたくさんのリスたちは、木々から落ちてくる豊富な木の実をいっぱい食べて、今年も寒いであろうＮＹの冬に備えて丸々と太ってきた。

　天高く、リス肥える秋である。

　さて、息子が学校外活動で参加しているトラック・チーム（陸上競技チーム）の秋の種目はクロス・カントリー。

　１０月上旬から１１月中旬まで、毎週土曜日は練習、日曜日は競技会というスケジュールなので、土日はＮＹ郊外のグラウンドのある大きな公園に出かけて行っている。（雨天は中止）

　公園にはサッカーや野球ができる大きなグランドが二つあり、周辺は大きな木々の足元に草花がいっぱい咲いている　小山を利用した自然公園。

　中に入っていくと空気がおいしい。

　マンハッタンの高層ビルや車の群から離れ、車でほんの２０分ほど郊外に出ればあふれるほどの自然に出会えるわけだ。

　この公園のなだらかな山道を、落ち葉をガサガサ踏んで、息子たち９歳、１０歳児たちは１マイル（１．６１キロメートル）を走る。

　練習のときは、付き添いの父母たちも子どもたちと一緒に走る。私も走る。

　走り出しは、「なんていいお天気なんでしょう、気持ちがいいねえ」などと父母たちはニコニコ話をしながら走っているのだが、ものの５分ほどでスピードは落ち、そのうち歩き出してしまう人たちもいる。

　子どもたちはみんな元気に走る。

　１マイルは意外にあっという間に終わってしまうので、走り足りない子どもや父母たちは、また山道に入って行ってしまう。

　結局、いつもみんな１時間ほどは走っている。

　走り終わったときの達成感と気持ち良さは、空の青さと空気の美味しさもあいまって格別な味わいだ。

　父母も子どもも、互いの健闘をたたえ抱き合う。途中でリタイアした父母たちが、スポーツドリンクやお菓子を配ってくれる。

　なんともほのぼのとした光景である。

　しかし、競技会となると、この様は一変する。

　１マイルを走りきれなかった父母たちが、

　「おらー、しっかり走らんかーい、ギブアップするなー、ベストを尽くせー」

　と、自分の子どもたちを大声で応援するのだ。

　あんたは、ギブアップしたでしょうがと、はたから見ていて思うのだが、そんなことはおかまいなし。ほかの親が見ていようが、自分は走りきれなかったろうが、そんなことは知ったこっちゃない。血管が切れるのじゃないかと思うほど、大声で叫びまくっている。

　ゴールが近づいてくると、声の大きさはピークに達し、叫びながらコースの外を子どもと一緒に走り出す親はざら。

それに答えて、子どもたちも最後の力を振り絞って走る。

　そしてゴール。

　走り終わった子どもたちを抱き止める親たちは、「あなたは素晴らしーい、最後まで全力を尽くしたあなたは素晴らしいー！」と、これまた大声で叫びながら、たくさんのキスを子どもたちに浴びせるのだった。

　いやはや、なんともにぎやかな競技会である。

（次週に続く）