大出世した女の子

　せっかく土曜日に７歳の頃、１３歳の頃、そして現在の林さんと３人揃ったので、学校の帰り道の、いつも魚を獲る川に行こうということになった。（前回参照）

　途中、小さな女の子が大きな水牛の綱を引いて歩いている姿が見えた。

　その子は林さんのクラスメートで、勉強が一番良くできた女の子だった。

　彼女の家は、貧しい農家だった。

　水牛は農作業のために飼っていて、毎日学校が終わると、水牛に草を食べさせに行くのがその女の子の仕事だった。

　一口に草を食べさせるといっても、それは簡単な仕事ではなかったようだ。

　大きな水牛はたくさん草を食べる。

　その草は自然に生えているものだが、どこにでもあるというわけにはいかない代物だった。

　おいしそうな草を探し、水牛をそこに連れて行く作業はなかなか大変な仕事だ。

　まして、大きな水牛はたくさん草を食べる。

　水牛がお腹一杯になるまで食べさせるのは、並大抵のことではなかった。

　その日も、女の子は水牛を引きながらおいしそうな草を探していた。

　しばらくすると、どうやら見つかったようで、女の子は水牛に草を食べさせ始めた。

　そして、水牛に草を食べさせている間、彼女は本を読んでいた。

　そうか、この時間を利用して本を読んでいたのか…。

　女の子は水牛の世話のほかにも、豚やニワトリの世話もしていたので、家に帰ってからも忙しく、とても勉強している時間はないようだった。

　でも、成績がとても良い彼女のことを、子どもの頃林さんは不思議に思っていた。

　が、こうして夢の中であらためて彼女を見て、林さんはその謎が解けたようだった。

　女の子は仕事の合間の隙をみて、ちゃんと勉強していたのだった。

　林さんは７歳の頃の自分に向かって言った。

　「あの子を見てごらん、牛の世話をしながら勉強しているよ。家に帰ると豚の世話もしないとあの子の仕事は終わらないのに、あんなに勉強しているんだよ」

　「ぼくも豚の世話をしているよ」

　７歳の頃の林少年が言った。

　それを聞いて現在の林さんが言った。

　「そうかな？　確かに君のうちでも動物をたくさん飼ってるよね。でも君は豚たちの世話をしないで、山から好きな鳥や虫を捕ってきて飼ってるんだよね。君はお家の仕事を手伝ってるかい？　勉強をちゃんとやってるかい？　あの女の子は、一度も土曜日に弁当を持ってきた事はないだろう？　君はいつも土曜も日曜も弁当を持って学校へ行ってるじゃないか。あの女の子は大きくなってから、台湾で一番優秀な大学を卒業したんだよ」

　その女の子は小学校だけでなく、その後も頑張って勉強し、台湾で一番といわれる大学を卒業し、現在は台湾の政府機関で働いているそうだ。

　小さな村から大出世した彼女のことは、村の誇り。

　土曜日に居残りになる子どもは、いわゆる勉強のできない悪ガキばかりで、林さんはその中の一人だったわけだ。

　でも、夢の中の子どもの頃の自分にお説教してみたが、あの頃はあの頃で、林さんは楽しかったと思った。

　学校が終わると、よその家のバナナやパパイヤや椰子の木に登り、こっそり頂戴し、仲間と腹ごなしをして帰ったのも楽しい思い出だった。

　そう思い直し、今度は川原で、川の水をせき止める様に３人で石の堤防を作り、採ってきた果物を冷やしている間に、川で獲った魚を焼くことにした。

　しばらくすると、魚の焼けるいい匂いがしてきて、丁度食べごろなった。

　さて、魚を食べようか、と思ったそのとき、サイレンのけたたましい音と、子どもの声が聞こえてきた。

　「朝ごはん、できたよ」

　林さんは自分の子どもの声で、夢から覚めたのだった。

（次回に続く）

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