デジタルカメラの撮影枚数が２倍に――そんなパワフルな乾電池が１日に発売される。背景には、携帯機器などを長時間使いたいという消費者の欲求がある。ただ、電池業界には「一部の用途以外はアルカリ乾電池で十分」との見方も。電池の世代交代は起きるだろうか。（岩切勉）

　大電流用の乾電池として、アルカリ乾電池が日本で一般発売されたのが６４年。今では、販売される乾電池の８割を占める。

　このアルカリ乾電池を４０年ぶりに超える、という触れ込みで松下電器産業が発売するのが、「オキシライド乾電池」だ。

　希望小売価格（税別）は単三２本で３６０円と、アルカリより１割ほど高いが、同社は「アルカリ乾電池を置き換える」と意気込んでいる。

　一般的な乾電池の規格なので、幅広い機器で使え、アルカリより大きな電流を流せたり、長持ちしたりする力強さが売り物だ。

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　乾電池の内部では、＋極と−極との間で、電解液を仲介役に、化学反応に伴って電気が流れる。電子や陽イオンが、電極間を互いにボール投げのように行き交う。

　電極材料を電池に多く詰め込めれば、それだけ手持ちのボールが増える。だが、ボールの通り道が詰まって反応が起きにくくなってしまえば、手持ちのボールを使い切らないまま電池は寿命がきてしまう。

　新製品は、＋極の材料として、アルカリ乾電池の二酸化マンガンに加え、「オキシ水酸化ニッケル」を採用した。水酸化ニッケルに酸素原子が一つ加わった分子で、充電式のニッケル水素電池でも使われている。

　開発を担当した松下電池工業の野矢重人チームリーダーによると、結晶の骨格がしっかりしていて、電子や陽イオンが動きやすい。同じようにボールの動きやすさを左右する電解液も、高圧をかけてより多く封じ込めた。

　「電極材料と交ぜて導電性を高める黒鉛も、粒を細かくして表面積を大きくすることで効果を高めた」と野矢さんは説明する。

　実は、東芝電池はすでに０２年、＋極にやはりオキシ水酸化ニッケルを採用した乾電池を発売している。

　二酸化マンガンを併用しないので、松下の新製品より出力が大きく、デジカメ用に限定した電池だ。他の製品に使うと、モーターや電球を傷めてしまう可能性がある。「デジカメ以外の用途は、アルカリ乾電池で十分と判断した」という。

　一方の松下は、出力アップをほどほどに抑えることで、汎用（はんよう）性を持たせたわけだ。

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　アルカリ乾電池でも消耗の激しい機器には、現在、充電式のニッケル水素電池がよく使われているが、旅行中など、充電が思うに任せないこともままある。

　新登場の乾電池と、従来の２種の電池のどれを消費者は選び、あるいは使い分けていくだろうか。