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アルミ、車材料で脚光 軽さで燃費向上、環境対策にも

(朝日新聞東京本社発行 8月18日付朝刊)

マツダのルイス・ブース社長
RX−8の観音開きのドアを開けるマツダのルイス・ブース社長=東京都内で
 自動車の材料として、アルミニウムが急拡大している。高価だが、同じ強度にした場合に鉄の2分の1と軽く、環境対策や燃費性能を向上するために欠かせないと考えられ始めたからだ。自動車の登場以来、ずっと主役の座を占めてきた鉄も、強度の向上で自動車の軽量化の要請にこたえようとするなど、さらなる技術革新を迫られている。

 自動車は車重が軽ければ軽いほど、二酸化炭素(CO2)などの有害物質の排出が減り、燃費がよくなる。

 欧州では、欧州委員会と日本自動車工業会との取り決めで、09年から販売される新車のCO2平均排出量を、走行1キロメートル当たり140グラム以下にする目標が定められている。

 国内でも、排出ガスを規制値より大幅に減らした車は自動車の税金が安くなる。  軽量化は環境対策に有効で、売り上げ増にも直結する。そこで、アルミの活用が重要戦略として浮上している。


 ○増える使用率

 富士重工業は、今年発売の新型レガシィのアルミ比率を旧型の2倍半の5%近くまで高めた。ほかの努力も合わせ重量は最大110キロ軽くなり、燃費は2割も改善した。重心から遠い部分を軽くすることで操縦性も上がる。実はこれが大きな狙いだ。

 マツダが今年発売したスポーツカーRX−8は4枚あるドアのうち、前の2枚は鉄だが、後ろの2枚がアルミ。スポーツカーのスタイルを損なわないよう車の中央部の柱がない観音開き型にしたところ、ドアが鉄製だと子供などには重くなり過ぎてしまったからだ。

 ヤマハ発動機は昨年、独自のアルミ部品の量産技術を開発。従来難しかった薄く大きな部品も作れるようにした。長谷川至社長は7月、「二輪全体でアルミ使用率40%を目指す」と宣言した。


 ○高価補う技術

 自動車向けの需要の拡大。アルミ業界では、実は10年ほど前にも盛り上がったことがある。ホンダがオールアルミ・スポーツカーNSXを発売した直後だ。各社が生産設備を増強した。

 だがNSXは1台約1000万円。鉄の3〜5倍というアルミ価格の高さが原因だった。「自動車にアルミを」の期待はバブルが崩壊するとともに消し飛んだ。

 このため今回は、アルミメーカーは需要増をにらみながら機能向上を怠らない。自動車向けのアルミ素材では最大手の神戸製鋼所を筆頭に、アルミの欠点である加工性、溶接性の悪さを克服するための技術開発やデータ蓄積を進めている。最も複雑なプレス加工や溶接が施される側面の外板はまだ無理だが、足回り部品、バンパーやドアの補強材、エンジンフードやトランクカバーの受注はいくつかの車種で取れるところまできた。

 自動車用アルミ板材の需要は、03年は月3200トン程度だが、07年には月1万2000トンに拡大するとみている。


 ○さび対策強化

 こうしたアルミの再攻勢に、鉄メーカーも対応策に追われる。

 アルミの軽さに対抗するため、普通の鋼板より薄くできる高張力鋼板の開発も急ピッチで進めている。3、4年前に比べて現在は3倍くらいの張力に耐えられるが、温度管理や希少金属を添加する手法によってさらに伸ばせる、とみている。

 新日本製鉄名古屋製鉄所(愛知県東海市)には、部外者に決して見せない場所がある。普通のめっき鋼板より溶接がしやすくさびに強い、日本のお家芸の合金化溶融亜鉛めっき鋼板の上に、さらに「L処理皮膜」という厚さ10ナノメートルの膜を施す工程だ。

 鉄はさびやすいため亜鉛めっきをかけるが、単に分厚くすると、しわが寄ったりはがれやすくなったりして複雑なプレス加工ができなくなる。日本の自動車メーカーは世界一、生産性向上には厳しい。「L処理皮膜」は、化合物を使ってプレス加工をなめらかに、正確に、手早くできるようにする「魔法の膜」だと新日鉄では話す。


 ■アルミと鉄の優劣■
        アルミ 鉄
 価格水準
 価格変動性
 プレス加工
 溶接性
 軽さ
 さび
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