◇ののちゃん 宇宙服（うちゅうふく）を着（き）た宇宙飛行士（ひこうし）をテレビで見たよ。空気（くうき）がないんでしょ。宇宙の星と星の間って何もないところが、ずっと広（ひろ）がっているの？
◆藤原先生 まったく何もないわけじゃないの。とても少ないけど、水素（すいそ）やヘリウムなどのガスがただよっているのよ。あと、ほんのわずかだけど細（こま）かい石のちりもあるわ。
◇ののちゃん 少ないってどれぐらい？
◆先生 私たちは息（いき）をしているでしょ。１立方（りっぽう）センチの空気に入っている窒素（ちっそ）や酸素（さんそ）、二酸化炭素（にさんかたんそ）などの分子（ぶんし）の数は、３×１０×１０×１０…と１０を１９回もかけた数（１９乗（じょう））になる。でも、宇宙では同じ１立方センチあたりに平（へい）均（きん）１個ほどしかないの。
◇ののちゃん ほんとうに少ないんだね。
◆先生 空気を抜（ぬ）く真空（しんくう）ポンプという機械（きかい）を作っている日本の会社（かいしゃ）があるけど、どんなに空気を抜いても、分子を３万個ぐらいまでしか減（へ）らせないらしいわ。
◇ののちゃん でも、宇宙のガスが集（あつ）まって星ができるんでしょ。そんなにほんの少ししかないのに、太陽（たいよう）みたいな大きな星ができるのかな？
◆先生 宇宙がそれだけ大きいということよ。ガスの濃（こ）いところでも、１立方センチあたりの水素の数は百個ほどしかないらしいけど、一つの辺（へん）が１センチじゃなくて１光年（こうねん）という単位（たんい）で考えてみましょうか。
◇ののちゃん 光の速（はや）さで１年に進んだ距離（きょり）だよね。
◆先生 そう。そのなかにある水素の数は、９かける１０の５５乗個ほど。重さは地球数万個分にもなるのよ。
◇ののちゃん そんなになっちゃうんだ！
◆先生 太陽の次に地球に近い星は、４．４光年離（はな）れたアルファ・ケンタウリ。宇宙全体（ぜんたい）の広さからいったら、１光年なんて近いところっていえるわね。
◇ののちゃん 宇宙を漂っている水素とかは、どこから来たの？
◆先生 水素のほとんどは宇宙が誕生（たんじょう）したときにできたと考えられているわ。水素以外（いがい）の炭素や窒素、鉄（てつ）といった物質（ぶっしつ）は、星が宇宙にばらまいたのよ。
◇ののちゃん 星が？
◆先生 太陽のように輝（かがや）く星の内部（ないぶ）では、いろんな物質が作られているわ。その星が死（し）ぬときに、中にあった炭素や窒素、鉄、カルシウムなどが外にまき散（ち）らされるの。そのガスがまた長い年月をかけて集まり、星の材料（ざい・りょう）になるのね。
◇ののちゃん 太陽も地球も、同じようにしてできたんだよね。
◆先生 そう。地球だけでなく私たちの体も、星のかけらでできているともいえるわね。
◇ののちゃん なんだか遠くの星も身近（みぢか）に思えるね。
（取材協力＝国立天文台教授・長谷川哲夫さん、構成＝福島慎吾）
（朝日新聞社発行 ５月２９日付ｂｅ）
◇調べてみよう
（１）宇宙のガスが集まっている「星雲（せいうん）」のなかには、赤や青など、きれいに輝いているものがあるよ。色が違うわけは何だろう。
（２）私たちの太陽はいま、何歳（なんさい）ぐらいなんだろう。これからどんな「一生（いっしょう）」を送（おく）るのかな。
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