サルは人間になるの？

　◇ののちゃん　動物園（どうぶつえん）でサルを見たよ。人間（にんげん）は昔（むかし）、サルだったって本当なの？

　◆藤原先生　よく知っているわね。私たちの祖先（そせん）をさかのぼっていくと、ニホンザルやゴリラなどのサルの仲間（なかま）にたどりつくの。一番ヒトに近いのはチンパンジー。ざっと６００万年前に共通（きょうつう）の祖先から分かれて、別の進化（しんか）の道をたどったといわれているわ。

　◇ののちゃん　進化って賢（かしこ）くなったってこと？

　◆先生　ちょっと違（ちが）う。進化は時間（じかん）がたつにつれて生物（せいぶつ）の形（かたち）や仕組（しく）みが変わっていくことをいうの。ヒトはアフリカで２本足で立って歩いたのが始（はじ）まり。骨（ほね）の化石（かせき）や道具（どうぐ）などを調（しら）べると多くの種（しゅ）に分かれながら各地（かくち）に進出（しんしゅつ）し、２０万年ほど前、私たちホモサピエンスが現（あらわ）れて一種（いっしゅ）だけ生き残（のこ）ったことが分かってきたわ。

　◇ののちゃん　ヒトも昔はサルっぽかった？

　◆先生　たぶんね。猿人（えんじん）といって、２本足で立ったことで両手が自由になり、だんだんと火や道具、言葉（ことば）を使うようになった。気候（きこう）や食べ物、敵（てき）などの環境（かんきょう）に合わせて生き抜（ぬ）くうちに、今のような姿（すがた）になったと考えられているわ。

　◇ののちゃん　それじゃあ、今いるサルもそのうちヒトに進化したりして。

　◆先生　それは無理（むり）。たとえば、祖先が同じでも犬はオオカミになれないように、一度分かれたら進化は後戻（あともど）りすることはないの。時間とともに進むもので、水中（すいちゅう）で生活（せいかつ）していた動物が陸（りく）にあがって、また水に戻っても、それは進化。

　◇ののちゃん　何百万年たってもヒトにならない？

　◆先生　可能性（かのうせい）はものすごく低いけど、サルがヒトのように進化することがあるかもしれない。でも、それは似（に）ているだけ。ヒトが歩んだ歴史（れきし）と同じ道筋（みちすじ）をたどることはありえないもの。

　◇ののちゃん　頭のいいチンパンジーもいるよね。

　◆先生　遺伝情報（いでんじょうほう）って知ってる？　細胞（さいぼう）の中にある、からだをつくる設計図（せっけいず）なんだけど、チンパンジーとヒトの遺伝情報は約１２％違うわ。チンパンジーも教えれば言葉を覚（おぼ）えるけれどヒトのようには使えないの。脳（のう）の大きさは３分の１。私たちのように社会生活に大事な他者（たしゃ）の心を理解（りかい）したり、教えあったりすることもないそうよ。

　◇ののちゃん　先生はともかく、ヒトが一番進化したってこと？

　◆先生　４０億年ほど前に生物（せいぶつ）が誕生（たんじょう）してから、多くの種が現れては滅（ほろ）んでいったの。生き残っているものは鳥や魚、花も細菌（さいきん）も、すべてが進化の最先端（さいせんたん）にいてヒトだけが特別（とくべつ）ではないのよ。でも、どうしてヒトだけがこんなになったのか、なぞは多いわ。

（取材協力＝東京大教授長谷川寿一（としかず）さん、京都大教授山極寿一（やまぎわじゅいち）さん、構成＝佐藤久恵）

◇調べてみよう

（１）私たちヒトの祖先にはどんな種がいて、どういうふうに暮（く）らしていたんだろう。
（２）うちで飼（か）っている犬や猫、身近な鳥や花の祖先を、図鑑（ずかん）などでたどってみよう。