古い人工衛星はどうするの？

　◇ののちゃん　人工衛星（じんこうえいせい）を打（う）ち上（あ）げたっていうニュースをよく聞（き）くね。宇宙（うちゅう）が衛星だらけにならない？

　◆藤原先生　宇宙は広（ひろ）いから大丈夫（だいじょうぶ）。だけど、衛星は地球（ちきゅう）の周（まわ）りを回（まわ）るのだから、そんなに広い範囲（はんい）を飛（と）んでいるわけじゃないの。

　◇ののちゃん　そうかぁ。

　◆先生　地球や宇宙を見（み）るための衛星は、地表（ちひょう）から数百（すうひゃく）〜１０００（せん）キロぐらいの高（たか）さ（高度（こうど））を飛んでいるの。放送（ほうそう）や通信（つうしん）用（よう）の衛星とか、「ひまわり」のような気象（きしょう）用の衛星は、いつも空（そら）の同（おな）じ位置（いち）に見えるので、静止（せいし）衛星と呼（よ）ばれているわ。静止衛星は、だいたい高度３万（まん）６０００キロに集中（しゅうちゅう）しているの。

　◇ののちゃん　衛星はいつまでも飛び続（つづ）けるの？

　◆先生　高度が低（ひく）い衛星は空気抵抗（くうきていこう）を受（う）けやすいので、いつかは地球に落（お）ちてくるわ。高度や衛星の形（かたち）などによって、落ちるまでにかかる時間（じかん）は違（ちが）うけど、日本（にほん）の衛星を造（つく）っている宇宙航空研究開発機構（うちゅうこうくうけんきゅうかいはつきこう）（宇宙機構）は、２５年以内（ねんいない）には落ちるようにしているの。

　◇ののちゃん　地球に落ちてくるのは心配（しんぱい）だなぁ。

　◆先生　ほとんどの衛星は空気に熱（ねっ）せられて燃（も）え尽（つ）きてしまうの。もし、大（おお）きな衛星で燃え尽きなくても、海（うみ）に落とすようにコントロールするから心配ないわ。

　◇ののちゃん　使（つか）わなくなった古（ふる）い衛星も、しばらくは地球の周りを飛んでいるんだよね。ほかの衛星のじゃまにはならないの。

　◆先生　高さが決（き）まっている静止衛星は、役目（やくめ）が終（お）わると最後（さいご）にジェット噴射（ふんしゃ）をして、高度を数百キロ上（あ）げているの。

　◇ののちゃん　低いところを飛んでいる衛星は？

　◆先生　少（すこ）しでも早（はや）く空気の抵抗を受けて大気圏（たいきけん）に落ちていくように、ジェット噴射して高度を下（さ）げる衛星もあるわ。宇宙にごみを増（ふ）やしてはいけないからね。

　◇ののちゃん　ごみ？

　◆先生　使わなくなった衛星や、衛星を運（はこ）んで役目を終えたロケットなどが、宇宙ごみとなって地球の周りを高速（こうそく）で飛んでいるの。宇宙機構は、使い終わった衛星やロケットの中（なか）に残（のこ）った燃料（ねんりょう）が爆発（ばくはつ）して散（ち）らばらないように、使い終わったら燃料をすべて外（そと）に出（だ）すようにしているわ。

　◇ののちゃん　ごみはそんなに多（おお）いの？

　◆先生　１０センチ以上（いじょう）のものは１万個近（こちか）く、小（ちい）さいものも入（い）れるとかぞえきれないわ。小さくてもほかの衛星を壊（こわ）しかねないの。約（やく）４００キロの高度には国際（こくさい）宇宙ステーションが回っていて宇宙飛行士（ひこうし）が住（す）んでいるわ。宇宙を安全（あんぜん）に使うには、宇宙ごみを減（へ）らすことも考（かんが）えないといけないわね。

　◇ののちゃん　あたしも自分（じぶん）の机（つくえ）と部屋（へや）のそうじしようっと。

（協力＝宇宙航空研究開発機構・有田誠さん、中原潤二郎さん、構成＝福島慎吾）

◇調べてみよう

（１）世界（せかい）で最初（さいしょ）の人工衛星は、いつ、どこの国（くに）が打ち上げたのかな。今（いま）までに、いくつぐらいの衛星が打ち上げられているだろう。
（２）どんな役割（やくわり）の人工衛星が造られているかな。調（しら）べてみよう。