大昔に栄えた恐竜　なぜ滅んだの？

　◇ののちゃん　博物館（はくぶつかん）で思（おも）ったんだけど、恐竜（きょうりゅう）の色（いろ）はどうしてわかるのかな。

　◆藤原先生　その質問（しつもん）だけはしてほしくなかったわ。恐竜は骨（ほね）の化石（かせき）しか残（のこ）ってないから表面（ひょうめん）の様子（ようす）はわからないのよ。羽毛（うもう）の跡（あと）が残っている化石もあるけど色まではわからないわ。

　◇ののちゃん　体（からだ）は残ってないの。

　◆先生　マンモスだと凍（こお）りづけになっているのが見（み）つかることがあるわ。永久（えいきゅう）凍土（とうど）っていう一年中（いちねんじゅう）解（と）けない氷（こおり）の中（なか）だから冷凍（れいとう）食品（しょくひん）みたいに保存（ほぞん）されているの。でも、恐竜のいた２億（おく）年前（まえ）から６０００万（まん）年前ぐらいの時代（じだい）は南極（なんきょく）や北極（ほっきょく）の氷も解けるぐらい暑（あつ）かったから、体はくさって消（き）えたの。

　◇ののちゃん　じゃあ、マンモスの色はわかるの。

　◆先生　土（つち）からいろんな色が溶（と）け出（だ）して黒（くろ）ずんだり、赤茶（あかちゃ）けたりするから、生（い）きていたときの色そのままではないわ。でも、いろいろなマンモスを比（くら）べたり、子孫（しそん）のゾウから想像（そうぞう）したりして大体（だいたい）の推測（すいそく）はできるの。恐竜の子孫は形（かたち）も大（おお）きく変（か）わった鳥（とり）しか残ってないから難（むずか）しいわね。

　◇ののちゃん　図鑑（ずかん）の恐竜は色がぬってあるよ。

　◆先生　恐竜の住（す）んでいた場所（ばしょ）やいまの動物（どうぶつ）を参考（さんこう）にして考（かんが）えているの。たとえば、この絵（え）のトリケラトプスは、エボシカメレオンの色をまねしたの。トサカがあるのが似（に）ているからなんだけど、正（ただ）しいかどうかはだれにもわからないわ。

　◇ののちゃん　もしかしたら真（ま）っ赤（か）な恐竜や真っ黒な恐竜もいたかも。

　◆先生　ありえない色はあるの。大きな恐竜は体の熱（ねつ）が逃（に）げにくいから、暑い時代を生きるため、白（しろ）っぽかったはず。黒っぽい服（ふく）は熱がこもりやすいでしょう。シマウマやトラみたいなしま模様（もよう）もヒョウ柄（がら）もだめ。ヒト、サル以外（いがい）の哺乳（ほにゅう）類（るい）は色の区別（くべつ）がつかないの。白黒しかわからないライオンやシカから見（み）るとああいう模様は周（まわ）りの景色（けしき）にまぎれてわかりにくくなる。でも、恐竜は爬虫（はちゅう）類で色がわかったらしいから、薄い地に黒の模様はめだってしまって役（やく）に立（た）たないわ。

　◇ののちゃん　クジャクやトカゲみたいにきれいな色だったのかな。

　◆先生　どうかしらね。小さな生き物（もの）だと植物（しょくぶつ）などにまぎれるために派手（はで）な色をしているけど、恐竜は大きすぎて隠（かく）れる効果（こうか）が期待（きたい）できないわ。ただ、恐竜の種類（しゅ・るい）が増（ふ）えると、仲間（なかま）を見わけるためにいろいろな模様になっていたかもしれない。

　◇ののちゃん　色は永遠（えいえん）にわからないの。

　◆先生　恐竜の遺伝子（いでんし）を純粋（じゅんすい）にとり出せれば、体の表面の色を決（き）める遺伝子もわかるかもしれないけど、いまは無理（むり）ね。

（取材協力＝国立科学博物館・真鍋真さん、小田隆さん、構成＝鍛治信太郎）

◇調べてみよう

（１）恐竜がいた時代にはほかにどんな生き物がいたかな。 （２）哺乳類は爬虫類よりも後から登場（とうじょう）したのに、色を区別できなくなったのはなぜだろう。 （３）恐竜はなにを食（た）べていたのかな。