虫歯の虫ってどんな虫？

　◇ののちゃん　歯（は）がしみるなあと思（おも）っていたら穴（あな）が開（あ）いてたよ。虫歯（むしば）みたい。

　◆藤原先生　ちょっと見（み）せて。そんなに大（おお）きくないからまだ治（なお）しやすそうね。昔（むかし）の人は虫が歯を食（た）べちゃうと考（かんが）えていたから虫歯って呼（よ）ぶけど、本当（ほんとう）の犯人（はんにん）は虫じゃないのよ。

　◇ののちゃん　じゃあ、どうやって穴が開いちゃうの。

　◆先生　原因（げんいん）のほとんどは、「ミュータンスレンサ球菌（きゅうきん）」という名前（なまえ）の細菌（さいきん）なんだって。この菌はとても小（ちい）さくて、長（なが）さが１ミリの１０００分（せんぶん）の１ほどだから顕微鏡（けんびきょう）でないと見えないわ。

　◇ののちゃん　そんな小さい菌がどうやって大きな穴を開けるの。

　◆先生　この菌は砂糖（さとう）が大好（だいす）きで、砂糖を分解（ぶんかい）して酸（さん）を作（つく）り出すの。この酸が歯をとかして穴があくのよ。この菌はもう一つやっかいなことがあってね、砂糖からねばねばした液（えき）も作るの。それでプラークという菌のかたまりをつくって歯にくっつき、歯の一部（いちぶ）を集中的（しゅうちゅうてき）に攻撃（こうげき）するから穴を開けやすいの。ねばねばは唾液（だえき）でも流（なが）されにくいからね。

　◇ののちゃん　虫歯の治療（ちりょう）は痛いからなるべく行（い）きたくないよ。どうやったらならないように出来（でき）るの。

　◆先生　まずはちゃんと歯みがきすることが第（だい）一ね。そうすればプラークを落（お）とすことができる。フッ素入（そい）りの歯みがきを使（つか）うといいらしいわ。フッ素は歯を丈夫（じょうぶ）にしてくれるから。そしておやつの食（た）べ方（かた）も大事（だいじ）。だらだら食べるのは良（よ）くないよ。おやつの回数（かいすう）と虫歯の数（かず）は比例（ひれい）するんだって。

　◇ののちゃん　へぇー甘（あま）いおやつは気（き）をつけないといけないね。でもそんな小さな細菌、よく見つけたね。

　◆先生　１００年以上（ねんいじょう）も前（まえ）から歯の表面（ひょうめん）で細菌がうようよしているのは顕微鏡で見つかっていたの。でも口（くち）の中（なか）には何百種類（なんびゃくしゅるい）も菌がいるから、どの菌が犯人なのかはっきりしたのは４０年ほど前らしいよ。

　◇ののちゃん　その菌はどこから口の中にやってくるの。

　◆先生　みんな生（う）まれた時（とき）は菌を持（も）っていないけど、お母（かあ）さんからうつることが多（おお）いと考（かんが）えられているの。赤（あか）ちゃんの時（とき）に口移（うつ）しで食べ物（もの）をあげたりするとよくないのよ。菌をうつさないようにして、さらに歯みがきなどで予防（よぼう）に気をつけて３歳（さい）まで虫歯をゼロにしたら、一生（いっしょう）ずっと虫歯なしで過（す）ごせる可能性（かのうせい）が高（たか）いんだって。

　◇ののちゃん　お母さんが子（こ）どものころは、もっと虫歯が多かったっていってたよ。

　◆先生　菌の正体（しょうたい）がはっきりわかってみんなが予防に取（と）り組（く）みはじめたから、虫歯は減（へ）っているようね。１２歳で３０年ほど前は平均（へいきん）５本以上虫歯があったのが、今（いま）は２本以下になっているの。

　◇ののちゃん　昔の人も、虫歯があったのかなあ。

　◆先生　２００年ほど前のヨーロッパの女王（じょおう）さまも虫歯で困（こま）ってたそうよ。砂糖をたくさん食べるぜいたくな暮（く）らしで虫歯になったみたいね。人間（にんげん）と同（おな）じように甘い物（もの）を食べるペットにも虫歯は出来るわ。　（取材協力＝大嶋隆・大阪大学歯学部付属病院小児歯科教授、構成＝添田孝史）

◇調べてみよう

　（１）どんなところに虫歯ができやすいかな。それはどうしてだろう。
　（２）お父（とう）さんやお母さん、おじいさんやおばあさんに虫歯が何（なん）本あるか聞（き）いてみよう。
　（３）砂糖の入（はい）っていないおやつはどんなものがあるかな。