鉱物　触れて目覚める探究心

「冷たーい」「でかい」。東京都渋谷区にあるこども鉱物館で、子どもたちが水晶や孔雀石（くじゃくせき）などにさわって歓声をあげた。アマチュアの鉱物研究家、八川シズエさん（６０）が「鉱物にふれることで理科や科学に興味を持ってほしい」と、昨夏にオープンさせた。

　まず、子どもたちはヘルメットと軍手をつけて壁に約２０種類の鉱物が埋め込まれた長さ３メートルの模擬坑道を通って入館する。坑内では懐中電灯をつけて鉱物を観察。興味津々の様子だ。

　館内には様々な色や形の鉱物約５００種を展示。スタッフが生活に役立つ鉱石鉱物、装飾品になる宝石鉱物、大地をつくっている造岩鉱物について実物を示しながら説明した。子どもたちは「金の値段が高いのは１トンの石から小指ほどしかとれないから」と聞いてうなずいたり、硫黄のにおいに顔をしかめたり。手にしたダイヤモンドの原石が１００万円ほどすると聞いてびっくりしていた。

　続いて、模擬坑道から鉱物を採集してその種類を調べた。正解すると持ち帰れるとあって、真剣そのものだ。色や硬さなどからサファイア、蛍石、ルビーなどと答え、全員が正解。さらに見かけはよく似ているのに、方解石は規則的に割れ、水晶は不規則に割れることを、実際にハンマーで割りながら確かめた。

　子供たちは「何できれいに割れるの」「最大の石はどのくらいなの」「石の種類はどのくらいあるの」など、スタッフを質問攻めにしていた。八川さんは「押しつけの知識は身にならない。鉱物にさわったり、割ったりすることで生まれる『何でだろう』という探究心こそ、自分で学ぶきっかけになる」と話している。（杉本潔）

　●予約は５人以上で

　こども鉱物館の見学には１時間半程度かかり、小中学生５人以上での予約が必要。午前１０時〜午後５時。月曜休館。無料（実験料３００円）。問い合わせは０３・３４０５・７８００。八川さんの著書「こども鉱物図鑑」（中央アート出版社、１６８０円）も参考になる。

　このほか、鉱物が見られる博物館には、産業技術総合研究所地質標本館（茨城県つくば市、無料、０２９・８６１・３７５０）、国立科学博物館（東京都台東区、大人６００円、０３・３８２２・０１１１）などがある。