歌手・天童よしみのお母さん・吉田筆子さん：２　「大ちゃん数え唄」の裏で争奪戦

　一つ　人より力持ち

　「天童よしみ」がキャニオンレコードからデビューする直前、テレビから「吉田よしみ」の歌が流れ始めた。アニメ「いなかっぺ大将」の主題歌「大ちゃん数え唄（うた）」だ。二つの名は、激しい「よしみ争奪戦」の名残だ。

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　テレビ初出演は７歳。「素人名人会」（毎日放送）で「可愛いベイビー」を歌い名人賞。その後は出る歌合戦、のど自慢で軒並み優勝。美空ひばりの舞台にも子役で出演した。レコード会社からスカウトに来たが、小学生だからと断った。

　中学生になった芳美の目標は「ちびっこのどじまん」の「日本一」。少女マンガ誌「少女フレンド」と「りぼん」で表紙を飾れる特典にあこがれた。チャンピオン、グランドチャンピオンと勝ち続け、東京で行われる日本一大会に出場することに。新幹線で新大阪から４時間。ほとんどトイレにこもっていた。

　「夫がトイレにテープレコーダーを持ち込み、芳美に『ここはコブシを回せ』などと教えながら歌わせていたんです」

　しかし、２位。１位はモデルのように可愛い子だった。初めての挫折。学校では「負けた子や」と言われ傷ついた。人前で二度と歌わないと、芳美は泣いた。

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　義行は「全日本歌謡選手権」への出場を勧めた。セミプロも出る番組で、１０週勝ち残れば歌手デビュー。１週でも勝てば思い出になる、と親子で再び練習を始めた。本番３日前、芳美は遊んでいて足を折る。つえをついても歩けなかったが、出場したいと懇願した。身長１５０センチの筆子が担いで会場に入った。

　芳美は辛辣（しんらつ）な評価で知られた竹中労、淡谷のり子ら審査員に絶賛されながら勝ち進む。竹中らはキャニオンでのデビューを計画。オリジナル曲を作り１０週目に歌わせることにした。「大ちゃん数え唄」をレコーディングしたのもこのころだ。このレコード会社は、番組辞退と自社でのデビューを求めてきたが、１０週勝ち残りを目標にしていた親子は断る。そして見事に目標達成。竹中から「天童」の名を贈られた。「天から授かった童（わらべ）」という意味だ。（敬称略）