八重山列島では最大の島で、イリオモテヤマネコの生息地として有名。島の9割は自然林に覆われ、マングローブ林やヤエヤマヤシなどの亜熱帯植物が繁茂する。ナキオカヤドカリ、カンムリワシ、ヒメツルアダンなど珍しい動植物が多く、「東洋のガラパゴス」とも呼ばれる。