日本バウムクーヘン学会デビュー戦（下）

　そーっと風呂敷包みを抱える。ずっしり重い。７キロあった。岡山まで壊れませんように。後輩ユカちゃんのウェディングケーキだった。結婚式の前日の明け方、焼き上げた。

　日本バウムクーヘン学会での試作をもとに、いくつか改めた。生地があふれて端っこを多くカットしないと層が現れず「切れっぱし率」が高かった。土手を補強するため段ボール箱で型を手作りした。

　卵３０個にバター、砂糖は１キロずつ。ヴァニラビーンズは舌がツブツブを感じるほどたっぷり混ぜる。アーモンド粉は風味のよい皮つきにした。生地を薄く流す左官仕事には、パリでチョコレート作りに愛用した大工用コテを取りだした。７回流して焼いて、を２枚分、計１４回繰り返す。バウムらしく層はクッキリさせたい。オーブンの中とにらめっこして、キツネ色の焦げ目をつける。オーブンから出す。アチーッ。熱々の天板を左腕にあてる。ヤケドも２つ、こしらえてしまった。

　学会では仕上げの砂糖衣にラム酒をたっぷりきかせた。おいしいけれど塗ったら最後、主役のバウムより目立っていた。とびきりの素材を使い、つきっきりで焼いたのに。ヴァニラの香りをいかしたい。ほんわかした新婦のイメージにもあう。砂糖衣はごく控えめにした。

　ユカちゃんは別名・空飛ぶペンギン「ぼあら」という。世界一周旅行をして本まで書いたバックパッカー界のアイドルだ。営業で訪ねた岡山・表町にある老舗書店のアキオさんが新郎になった。ご縁だなぁ。バウムは５段重ねにすると３５層になる。２人を結んだ本のページに見立てよう。ペンギン型のサブレも飾ることにした。

　手伝いを頼んだノリコさんと岡山入りした。式場は旧日銀岡山支店・ルネスホールだった。徒歩５分のホテルにチェックインする。宿題が山のようにあった。引き菓子のラッピングをしなくては。黒豆バターケーキなどを旅行かばんをイメージしたロー挽き袋に詰める。午前１時までかかって４５人分を仕上げた。

　式当日朝、だれもいないホールに潜入する。台車が見つからない。しかたない。わっせわっせと５往復して引き菓子とケーキを運び入れた。高砂わきのテーブルに風呂敷包みを置く。砂糖衣が溶けていないかな。飾りのサブレ、割れていないかな。ドキドキしながら広げた。よかった、遭難者ゼロ。バウムを重ねてペンギン３０匹を飾った。

　天井の高いホールで式が始まった。大正期の建物に自然光が入って清々しい。スタッフとして招待客を見守る。ケーキ入刀の前にバウムについて説明することになっていた。マイクを渡される。７０人を前に舞い上がった。えーと、えーと。「ユカちゃんは私の恩人なんです」。建築士として２年前、私の長屋改装に助言し、お菓子の作業台の設計をしてくれたこと。アキオさんの愛があるので私のなんて邪魔だろうけれど、たっぷり愛をこめてウェディングケーキを作ったこと…。

　白いドレス姿のユカちゃんは驚いたらしい。「彼と旅したペルー・バジェスタス島みたい。ペンギンがたくさんいたんですよ、このバウムみたいに。タダさん知ってたんかなと思った」。よかった、喜んでもらえて。おじぎだけじゃあ物足りない。新婦に抱きついてから下がった。

　うまく話せただろうか。ノリコさんに聞いた。「よかったですよ、ユカさん大好き！というのが伝わってきて。ただし…」。彼女は続けた。「肝心のバウムの説明、ありませんでした！」

　ケーキは８０等分し、せっせと袋に詰める。お開きに間に合わせなくては。必死だったせいか１時間ほどで出来上がった。ようやくホッとする。舞台裏でノリコさんに試作品と食べ比べてもらった。「あー、バウムですねぇ。試作より生地の風味が断然いいです」。あっというまに平らげてくれた。

　終わりが近づく。ユカちゃんが手紙を取り出した。「天国のお父さん」。読み始めた瞬間、右端のテーブルがビクッと震えるのが見えた。にこやかだった彼女の姉マリさんが弾かれたように下を向く。肩が震えていた。親類らしい人たちの顔も、くしゃくしゃになった。あぁそうだった。ユカちゃんも早く、父を亡くしたんだった。時間が限りあることに早くから気付いて、だから旅に出たんだった。立って聞きながら、私の涙腺までせきを切ってしまった。

　泣いている場合じゃなかった。客を見送る２人にバウムを渡さなければ。ユカちゃんの義兄のドイツ出身・サンデールさんは大喜びしてくれた。「おお、バウムクーヘン！」。受け取った一切れにキスしていた。

　残ったバウムをノリコさんが見つめていた。「ブサイクなのん、もらっていいですか」。作ったお菓子を請われるって本当に幸せ。どうぞどうぞ。２つ勧めた。

　手作りの式で新郎新婦はプレイングマネジャーのようだった。アキオさんは飾りのビーズ付けもしたらしい。ノリコさんは悟っていた。「やっぱり男はマメじゃなきゃ！」。アキオさんは何度もお礼を言ってくれた。「いやー、よかった。元々は日銀だけに、エンがあったってことですね！」うーん、ベタだけど許そう。