「先生、トマト赤くなったよ」「おいしそうだね」。東京都新宿区の「新宿せいが保育園」の室内で野菜たちを明るく照らしているのは、ミニ植物工場「えれふぁーむ」だ。光合成をさせる蛍光灯や水やりのオンオフは完全自動で、レタスなら種まきから１カ月、ミニトマトなら２カ月で収穫できる。「食育や理科教育に生かしたい」と園庭が狭い都会の保育園から問い合わせが相次いでいるという。（上栗崇）

育った野菜に触れる園児＝東京・新宿、小暮誠撮影

　開発したのは、全国で大型の植物工場を手がけてきた「森久エンジニアリング」（神戸市）。ノウハウを生かし、幅１．３メートル、奥行き６０センチ、高さ１．２メートルに小型化した。月に１度タンクに水と粉末肥料を入れるだけで、１５株程度が露地栽培の約２倍のスピードで育つ。農薬や食中毒の心配もない。同保育園でも、間近で生育を見守った後はみんなで試食だ。

　モニターとして昨年末に同保育園に置いたところ口コミで話題になり、引き合いはすでに十数件。税込み５９万８千円で４月１０日から売り出した。専用肥料や鉢のセットは半年当たり７千円。１年で１千台程度の販売を見込んでいる。