【徳島】１００円ラーメン　最後の名残消える

　「１００円中華」の文字の上を白のペンキをつけたハケが走った。５日、徳島市徳島町城内の徳島中央公園にある千草食堂前。世間がバブル景気に踊り、あらゆる物の値段が上がる中、頑（かたく）なに値段を守り続けた「１００円ラーメン」の最後の名残の「看板」が消えた。店内で笑顔で接客をしながら文字消しの作業をみつめた経営者、工藤節子さん（６１）の目は少し潤んでいた。

白く塗られていく「１００円中華」の看板。工藤節子さんはじっと見つめた＝徳島市徳島町城内で

変わらぬ味のラーメン。店内では昼間からビールを飲む男性が外を眺めていた

　千草食堂は、終戦直後の１９４６（昭和２１）年の開業。節子さんの父・一（はじめ）さんと母・文子さんが、簡単な食事を提供した。その店は８０年代後半、「１００円ラーメン」の登場で転機を迎えた。元々３５０円だったラーメンを値下げした。「店の場所を知ってもらうために何かしなければ」と一さんと節子さんが始めた。鶏ガラしょうゆ味のスープに、モヤシ、ネギ、豚肉。値段は安くても手抜きはしなかった。

　誕生のきっかけは、実はもう一つある。それは、８４年の母・文子さんの死だった。長年連れ添った妻をがんで失ったことに、一さんはショックを隠しきれなかった。気持ちが沈んでいく父と店の雰囲気を盛り上げようと節子さんが１００円ラーメンを提案した。

　◆一日１５０杯も

　当たった。１日に１５０杯出たこともあった。節子さんによると、１日に４回来た人もいたという。今でも時々訪れる同市幸町３丁目の無職松田喜久雄さん（６９）は「小さい子ども２人を連れて公園に遊びにくるとね、ここのラーメンをよく食べたよ。そりゃ、すごい人気だった」。同市内で居酒屋を経営する森本満さん（３５）は中学校からの帰宅途中、毎日のように寄った。「野球部の練習が終わって、腹が減って家までもたんかった。小遣いでも食べられるので本当にありがたかった。思い出の味です」と振り返る。

　しかし、８９年４月に導入された消費税が名物ラーメンに影を落とした。麺（めん）の仕入れ値が上がり、薄利多売を直撃した。「子どもの客が多くてね。もうやってないんよと言うのがつらくて」。２年近くは踏ん張ったが成り立たず、９１年１月、みそ味にして２００円に値を上げた。

　これを機に客足は遠のいた。

　◆歴史を物語る

　「看板」は１００円ラーメンを発売する時に作った。それ以来、値上げしても、ずっと捨てられなかった。コンクリートの土台にトタン板。表裏に黒字で「１００円」、赤字で「中華」。所々がへこんだり、傷ついていたり。店の歴史を物語っていた。「何度か処分しようと思うたけど、お父さんのことがなつかしいきねぇ。すだれをかけておいた」。常連客にも「残しておけ」と言われた。しかし、「時々お客が勘違いするから」と白く塗ることにした。

　知人がペンキを塗るのを、店にいた常連と節子さんが見つめた。ハケが「１００円中華」の文字の上を走った。まばゆい白が「歴史」を上塗りする。笑顔が印象的な節子さんも「お父ちゃんの最後や。さすがに……」。

　近くの女性客が「もう死んどるけんな」と明るく呼びかけた。少しの間をおき、みんな笑った。店内には「中華そば４００円」の文字。千草食堂は１００円ラーメンの歴史を乗り越えてまた日常に戻った。