９６年に廃業するまで前橋市千代田町の中心商店街に店を構え、お土産の定番だった「片原饅頭（まんじゅう）」。麹（こうじ）から作る酒まんじゅう本来の製法を頑固に守り通したことで知られ、いまも、その味を懐かしむ市民が少なくない。同市出身の元競輪選手で食品会社長の福島正幸さん（５９）が、この片原饅頭を目標に新たな酒まんじゅうを作りあげ、「銘菓の復活」と話題になっている。

「本家の８〜９割は味を再現できた」と話す福島正幸さん＝前橋市西片貝町４丁目で

　片原饅頭志摩屋本店は１８３２年創業で、旧片原通りにあったことが、名の由来。

　平たい形と、こしあんの上品な甘さ、イースト菌を使ってないからすぐに硬くなるが、それを焼いて食べるとまたうまい――その味と伝統は、市民の語り草となってきた。行列のできる人気店だったが、後継者の不在を理由に閉店してから１１年、空き店舗は当時のまま残る。

　前橋市で生まれ育った福島さんにとっても、「片原饅頭」は、子どもの頃から慣れ親しんだ味だった。競輪で賞金王３回に輝くトップ選手になってからは、大会で帰郷するたびに買い求め、選手仲間にも紹介した。

　懐かしい味を復元したいと考えるようになったのは、６年前、麹の発酵から指南する酒まんじゅう作りの技術書のコピーの入手がきっかけだ。「８２年に引退した後、前橋で始めたぎょうざ店も軌道に乗り、目標を失いかけていた時期だった」と振り返る。

　その書には、全国の酒まんじゅうの名店が紹介されており、片原饅頭の名もあった。元競輪チャンピオンのチャレンジ精神に火がついた。

　全国から取り寄せた麹菌の選定や発酵温度の管理に試行錯誤を繰り返す日々が続いた。昼夜逆転生活になって体調を崩し、ドクターストップをかけられるほどだった。

　どうしても壁を越えられないでいるときに、片原饅頭で職人頭をしていた人物を突き止めた。指導を仰ぐと、「菌はすべて処分したので、同じものをつくるのは無理」と断られた。が、毎日のように自宅に通い詰め、最後は首を縦に振ってもらった。

　元職人頭に細かいアドバイスを請いながら完成させたのが、３年前、同市西方貝町４丁目の工場を改造した店舗「前ばし　万十屋」で売り出した「ふくまんじゅう」だ。

　口コミで評判が広がり、手作りの一日３００個が午後３時の閉店時間前に売り切れることもしばしば。県内で開かれる物産展や東京の県人会の集まりに持ち込むと、「片原饅頭そのもの」と絶賛された。

　だが、福島さんは、いまのままでは満足していない。できれば「ふくまんじゅう」を「片原饅頭」として売り出したいと考えているからだ。

　県外にいる片原饅頭の創業家に対しては、空き店舗の再利用を市街地活性化につなげたいと考える前橋市を通し、意向を確認してもらっている。老舗中の老舗だけに、ブランドや不動産の委譲は容易に実現しそうにはないが、福島さんはあきらめが着かない様子だ。　「日本一の酒まんじゅうである片原饅頭を目標にやってきた。８、９割方は再現できたと思う。ブランドや店舗を残すことは、日本の食文化への貢献にもなるのでは」