【暮らしと健康特集】

笑いでからだを強くする

　効能のなかでよく知られているのが、NK（ナチュラルキラー）細胞の活性化でしょう。「ウイルスに感染したり細胞ががん化したときに、笑うことでNK細胞が積極的な活動をおこし、がん細胞などを攻撃して排除する免疫力が高まるのです」と高柳先生はいいます。

　「私が行った実験で、高圧酸素室（通常よりも気圧が高く、狭いカプセル型の部屋）に、ただ単に１時間入れた１０人と、その間笑いのビデオを見せた１０人を比較しました。前者は、うつ傾向や緊張、疲労、混乱が高まり、ネガティブな感想ばかり。一方、後者は『もうテストは終わったの？』というあっけらかんとした感想をもち、血液検査からNK細胞の活性の高まりを確認しました（図1）」

　「笑いによって、脳内神経伝達物質のセロトニンの分泌も活性化。これにより精神が安定し、うつ病やパニック障害、摂食障害の発症を抑えられます」と、高柳先生はいいます。

　「精神的ストレスなどで交感神経が過剰に高まっているときに笑うと、自律神経のスイッチが切り替わり、副交感神経が活発にはたらいて安らぎや安心感をもたらします。

　同時にコルチゾールというホルモンの値も下がります。これはストレスを感じたときに副腎皮質から分泌されるものなので、ストレスをやわらげているといえます。

　また、血糖値を正常化させる作用も確認されています。糖尿病患者を笑わせたら血糖値が正常範囲に低下していたという実験の報告もいくつか発表されています」

　さらに、大笑いすると腹筋の運動になり、血中の糖分や中性脂肪が燃焼。筋肉を使うことで、モルヒネの約６倍にあたる鎮痛作用をもつ脳内化学物質エンドルフィンが大量に分泌されることも明らかになっています。

　さまざまな効果が明らかになってきた笑い。これを用いて、心やからだが強くなったとの報告が多数発表されています。一方で、医療の現場にとり入れようとする試みも始まっています。今後、笑いによるさらなる効果や効能が期待できそうです。