新しい繊維のチカラ

　私たちの生活に欠かせない繊維には、いろいろな種類があります。絹、綿、麻、羊毛など、天然のままで産出されるものを天然繊維、人工的に作り出した繊維を総称して化学繊維と呼んでいます。これはまあ、常識ですね。では化学繊維はいつごろから作られるようになったのでしょう？

　「化学繊維の歴史は、いかに天然繊維の機能に近づくかという歴史だったんです」開口一番そう話されたのは、日本化学繊維協会の大松沢明宏さん。天然繊維が何千年もの昔から衣料に利用されてきたのに対し、化学繊維は誕生からまだ百数十年しかたっていないといいます（表1）。

　「絹を産出しなかったヨーロッパ人にとって、人工的に絹を作ることは長年の夢だったんですね。多くの学者がこの研究に取り組みました。これが化学繊維の始まりです」

　天然繊維は、栽培する土地の確保が大変だったり、天候に産出量が左右されたりと、一定量の供給を安定して続けることが難しい場合があります。それを補うものとして、化学繊維は作られてきたというのです。

　「ところが今では、化学繊維でなければできないことがたくさん出てきました。例えば強さが要求されるもの、耐久性が要求されるものなどは、化学繊維が非常に優れています。また、世界で必要とされる繊維量の不足を補って、生活を支えるためにも、化学繊維は重要な働きをしています」

　化学繊維の技術は、衣料品や毛布、カーペットなどの生活用品にとどまらず、医療や情報産業などあらゆる分野で利用されています。昔は「天然素材が一番。化繊は安物……」などと思われがちだった化学繊維。どうやらそのイメージは、ずいぶんと変わってきているようです。