「こいつ、ただ者ではない」

　春。競馬が最も華やぐ季節だ。昨年、無敗のまま日本ダービーなど３冠を制し、史上最強馬への道を歩むディープインパクトも１９日、今年初めてのレースに挑む。

市川明彦さんとディープインパクト＝滋賀・栗東トレーニングセンターで

池江泰郎さん

吉田勝已さん（左）と西内荘さん

　この馬のけた違いの潜在能力に最初に気づいたのは、厩（きゅう）務員の市川明彦（いちかわ・あきひこ）（４６）だ。０４年９月８日、日本中央競馬会の滋賀県・栗東（りっとう）トレーニングセンターで、デビュー前のディープを迎えた。

　「うちの厩舎にいた兄馬と比べると、小さく、目がクリッとして、牝馬（ひんば）みたいに可愛い。これで厳しいダービーへの道をやっていけるのかな、と心配になった」

　市川は餌や寝床のワラを用意し、朝から晩まで世話をする。ひと月後。初めての速めの調教で、驚くほどの好タイムが出た。

　乗った調教助手は「えっ、そんなに速かった？」。普通の馬なら汗をかき、精いっぱいやったという表情を見せる。だが、ディープはケロッとしていた。力まず、楽しんで走る。市川は思った。「こいつ、ただ者ではない」

　市川は京都府の高校を出て、地元の農協に５年勤めた。８３年、脱サラして喫茶店で働く。そこのママに「将来、店を持つつもりかもしれないけど、飲食店は不安定よ」と厩務員になることを勧められた。ママの夫が調教師だった。

　ディープを預かるのは調教師池江泰郎（いけえ・やすお）（６５）の厩舎。市川もここの所属だ。池江は馬の調子をつかみ、調教計画や走らせるレースを決める。ディープが勝つたびに、ファンは期待を高め、馬券を買う。その重圧をいつも感じているから、「人間の都合より、あの馬を優先する責任がある」と言う。

　池江は騎手時代の成績もまずまずだったが、調教師になってから、所属馬で菊花賞、天皇賞など最上位のＧＩレースを次々に制覇。チームワークを重んじる性分が今の立場に合った。

　出走には、厩務員や調教助手だけでなく、装蹄（そうてい）師や獣医師、飼料業者ら多くの力が結集される。「ダービーを勝ってくれたディープの姿の向こうに、そういう人たちがみえた」と池江は話す。

　装蹄師は、馬の脚の爪（つめ）に蹄鉄をつける専門家。中央競馬に１２５人いる。その一人、西内荘（にしうち・そう）（４９）は担当馬がＧＩを５０以上勝ち、「カリスマ装蹄師」と呼ばれる。

　ディープの爪の厚さは普通の馬の半分しかない。「走る馬」の特徴らしい。ただ、そのぶん西内が蹄鉄のクギを短くしても、ディープは違和感をみせた。

　「あいつの走り方は独特。蹄鉄の全面で地面をとらえて蹴（け）るから、並はずれた推進力が出る。でも、クギに大きな力がかかり、爪がボロボロになっていく。それを何とか防いでやりたかった」

　ダービーで、西内はディープの脚に、クギの代わりに特殊な接着剤で蹄鉄を付けた。米国から学んだ新しい方法で、実は、それまでに他馬で２００回も試していた。

　ディープは０２年３月２５日、北海道早来（はやきた）町のノーザンファームで生まれた。父は最高の種牡馬（しゅぼば）サンデーサイレンス、母はウインドインハーヘアである。

　９９年６月、ノーザンファーム代表の吉田勝已（よしだ・かつみ）（５７）は、米国のエージェントから数枚のファクスを受け取った。世界最大級の牧場主が売りに出す繁殖牝馬のリストだ。吉田は１頭の名に目をとめる。その血統や戦績は、頭の中に入っていた。すぐに国際電話をかけて買い取った。それがウインドインハーヘアだ。

　この即断がなければ、日本で２頭目の「無敗の３冠馬」は出ていない。「リストはごく少数の生産者に渡されるだけ。この世界は早い者勝ち。わずかな迷いが、大きな悔いを残すんです」と吉田。

　夢、ロマン、歓喜、悲劇……。ディープが年末の有馬記念で敗れたとき、場内は静まりかえった。競馬はドラマ、主人公はサラブレッドだ。スポーツとギャンブルのはざまで、人々はのめり込む。

　（このシリーズは街風隆雄が担当します。本文は敬称略）