アブダビの夜　Ｗ杯へ激論

　ミーティングは夜の１１時をすぎて始まった。５月３１日、合宿先の中東アブダビのホテル。

　日本代表は合宿前のキリンカップで連敗していた。この日も紅白戦で主力組は０−１と敗れた。攻めと守りがぎくしゃくする。３日後のバーレーン戦に負ければ、ドイツＷ杯への道は険しくなる。重い空気の中で、主将の宮本恒靖（みやもとつねやす）（２８）が口火を切った。

　「みんな、いまの状態をどう思う？」

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　０２年日韓Ｗ杯後、主将に指名されたのは中田英寿（なかたひでとし）（２８）だ。「試合直前にしか合流できないから、難しい」。９８年からイタリアでプレーする司令塔は最終予選で辞退し、同い年の宮本を推した。

　宮本は自らを「仕切り屋」と評する。大阪の中学校では生徒会長。サッカーでも世界ユース選手権、シドニー五輪と主将で出場してきた。どんなに個性的な相手とも、話すのを苦にしない。

　混乱には背景があった。中田英が主将を断った理由と同じだ。中村俊輔（なかむらしゅんすけ）（２７）、小野伸二（おのしんじ）（２５）たちが欧州から戻ってくるのは、いつも試合の数日前だ。３月の合宿では中田英と福西崇史（ふくにしたかし）（２８）がぶつかった。位置取りについて口論が始まり、やがて怒声が飛んだ。宮本らが間に入った。

　微妙な気持ちのずれもあった。「海外組というだけで先発が保証されるのなら、割り切れない」。ポジションが重なる小笠原満男（おがさわらみつお）（２６）は、そうもらしたことがある。海外組は不調に見えても招集されれば、ほぼ先発だ。首脳陣の判断と頭で理解していても、国内組の心はざらついてしまう。

　アブダビの夜。宮本の問いかけに、フィールドプレーヤーでは最年長の三浦淳宏（みうらあつひろ）（３０）が続いた。「みんな本当にＷ杯へ行きたいのか。おれは年齢的にも最後だし、出たい」。こわばっていた思いが、熱のこもった三浦の言葉に溶かされた。２０人余りが本音をぶつけ合い、気がつけば午前０時を回っていた。

　宮本は言う。「解決したわけではないけど、一つの方向にみんなが行こうとする流れを感じた」

　バーレーン戦の決勝点は中田英のパスを中村がつなぎ、小笠原がシュートを突き刺した。

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　アブダビの合宿でもう一つ記者たちの目を引いた光景がある。練習後、中田英が大黒将志（おおぐろまさし）（２５）に声をかけた。パス交換が始まり、球を止めるトラップ教室になった。

　２人が話すようになったのは３月の合宿からだ。朝食のテーブルで中田英の隣が空いていた。座った大黒に、「トラップならモンテッラが一番だな」。欧州の有力選手たちを分析する先輩のことばに、代表では新顔のストライカーは引き込まれた。

　１０代から海外に挑んできた三浦知良（みうらかずよし）（３８）に大黒はあこがれてきた。「早く（海外へ）出たらいい」。中田英のひとことは十分に刺激的だった。Ｗ杯出場を決めた北朝鮮戦で、だめ押しの２点目。６月のコンフェデレーションズ杯でも２得点。新聞に「大黒様」の見出しが躍った。

　日本はかつて「サッカー後進国」だった。選手の海外進出が特別ではなくなったのは９８年のＷ杯フランス大会後からだ。海外組と国内組をどう溶け合わせるか。今回の予選で初めて向き合う課題だった。コンフェデ杯で欧州覇者ギリシャを下し、王国ブラジルに２−２と肉薄した今、１カ月前とは「別人」に見える。

　人々の夢がスタジアムで交錯する。日本サッカーの興隆は幾多の物語をつむぎ出す。

　（このシリーズは論説委員・西山良太郎が担当します）

　◆０６年Ｗ杯アジア最終予選

　２月　９日　日本２−１北朝鮮（埼玉）

　３月２５日　イラン２−１日本（テヘラン）

　　　３０日　日本１−０バーレーン（埼玉）

　６月　３日　バーレーン０−１日本（マナマ）

　　　　８日　北朝鮮０−２日本（バンコク）