体重２００キロ　漂える悪魔

　うす茶色の巨大なクラゲが、定置網の中でひしめく。最大で直径２メートル、体重２００キロにもなるエチゼンクラゲだ。

定置網にかかったエチゼンクラゲの群れ＝石川県輪島市沖で、伊藤恵里奈撮影

上真一さん

谷本悟さん

　群れになって今年も日本海を北上、津軽海峡から三陸沖に回りこんでいる。巨体の重みで漁網を破り、触手には毒もある。漁師たちは「海の悪魔」と忌み嫌う。

　その生態は長くナゾにつつまれてきた。解明に挑むのが広島大教授の上真一（うえ・しんいち）（５７）だ。

　実家は貧しく、小学生のころはアサリを掘って小遣いにした。地元の広島大にすすみ、プランクトンの研究者になった。

　クラゲに本格的にとりくむきっかけは、漁師のひとことだった。９０年ごろ、広島県呉市でシラス漁師の谷本悟（たにもと・さとる）（６０）と出会う。

　「クラゲが増えて困っている。先生、なんとかして」

　当時、瀬戸内海で大発生していたのは直径２０センチほどのミズクラゲだ。漁網の中はクラゲだらけ。上は谷本の話を聞くまで、漁師たちがそんなに困っているとは知らなかった。「頭をガツンと殴られたような気がした」。学生とともに、１０００人を超す漁師から被害を聞きとり、論文にまとめる。

　エチゼンクラゲに目を向けるのは０２年、日本海で漁業被害がニュースになったときだ。

　このクラゲの名づけ親は東京帝大教授岸上鎌吉（きしのうえ・かまきち）。大正時代、標本が福井でとれたのにちなんで「エチゼン」。でも、ほんとうは中国近海からの流れ者だ。漁業被害は青森県だけで２０億円をこえた年もある。

　対策を立てるには、まず、相手の正体をしっかりつかまなければ。上は人工繁殖にとりくむ。生まれたばかりの赤ちゃんは、たったの２ミリだった。それが、わずか半年で体重１００キロを超す。

　この世界初の人工繁殖をたすけたのは奥泉和也（おくいずみ・かずや）（４３）。農業高校を出て山形県鶴岡市の加茂水族館の飼育係になり、３０種近いクラゲの繁殖に成功する。上が相談にいくと、ノウハウをすべて教えた。

　「翌年、上先生から、赤ちゃんクラゲを２０匹ほどプレゼントされた。『うちで育った子どもです。ぜひ展示に使ってください』と」

　　　◇

　０５年７月。上は対馬の沖合に船を出した。ある朝、学生が船室のドアをたたく。「大変です！　海がクラゲだらけです」。朝日に輝く海面に、キャベツほどのエチゼンクラゲが無数に漂う。上はふと、美しいなと思った。やがて恐怖がこみあげてくる。「この群れが本州に押し寄せたら……」

　予感は的中した。クラゲの群れは日本列島をとりかこみ、この年、被害はのべ１０万件に達する。

　もし日本沿岸で繁殖したら、大変なことになる。翌年、上は写真入りのポスター「お尋ね者　エチゼンクラゲ」を４０００枚つくり、全国の漁協に配る。有明海の漁師がクラゲを送ってきた。育ちぶりからみて、日本の沿岸で生まれた可能性があるという。

　　　◇　

　エチゼンクラゲの大襲来は、かつて数十年に一度の珍事だった。それが近年、しきりに起きる。なぜだろう？

　「中国で開発と汚染が急激に進んだことが関係している」と上。富栄養化でクラゲのえさのプランクトンがふえ、ライバルの魚は乱獲でへった。地球温暖化による海水温の上昇も一因ではないか。

　中国の領海に入って調べたい。上は、下関―中国・青島のフェリーに乗り、海面を観察する。クラゲの群れをみつけると、水産総合研究センター日本海区水産研究所の飯泉仁（いいずみ・ひとし）（５９）に知らせている。

　飯泉はそうした情報をもとに、エチゼンクラゲの出現状況が一目でわかるホームページをつくった。「漁業者が対策をとれるよう、事前に知らせたい」

　人の営みは自然を変え、海のバランスをこわしてしまった。上は思う。クラゲの大発生はその「しっぺ返し」にちがいない。

　「悪者扱いされているが、クラゲたちは、海からの警告を伝えているだけ。それをきちんと人間の言葉に翻訳するのが、私たち研究者の仕事なんです」

　（このシリーズは山本智之が担当します。本文は敬称略）

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