（１９）安治川トンネル　大阪市

　全国でも珍しい「川底を渡る橋」が、ユニバーサル・スタジオ・ジャパン（ＵＳＪ）にほど近い、大阪市を流れる安治川にある。

通勤時間帯には行列ができる安治川トンネル。「ありがとう」の声を残して高校生がエレベーターを降りていった

　ＪＲ環状線の西九条駅から少し南にある、４階建てほどの建物が、その出入り口だ。大きなエレベーターに、自転車を押して乗る人もいる。降りると、幅約２メートル、長さ約８０メートルのタイル張りの通路。川底だからか、暑い日でもひんやりする。１日約７千人が通勤や通学に使う。正式名を「安治川河底隧道（ずいどう）」という。

　でも、なぜ橋でなくトンネルなの？

　「トラックがない時代、川上にある中央卸市場などへ船で物資を運んでいたからです」

　「大阪の橋」などの著書がある、松村博さん（６３）が教えてくれた。

　安治川は江戸時代の豪商、河村瑞賢が作った水路で、舟運の要だった。船の通航を妨げないためには、水面から高い位置に橋をかけなければならなかったが、当時の技術では難しかった。明治時代から渡し船が両岸を結んでいたが、昭和に入って川周辺に工場ができ、交通量が多くなった。

　そんな「水都・大阪」の事情で発案されたのが、トンネルだったという。

　１９３５（昭和１０）年着工。トンネル主要部は高さ約７メートル、幅約１４メートル、長さ約４９メートルの鉄筋コンクリートの筒状のもの。密閉し、水に浮かせて運び、現場で浸水させ、埋め込んだ。当時の最先端技術「沈埋工法」だ。

　軟らかい地盤での工事は難しく、更に戦時期に入ったため、９年後にやっと完成した。工事費は、今の相場に換算して約数十億円。２車線の車道もあったが、上下流に橋ができたことなどから、今は車道は閉鎖され、人と自転車専用となっている。

　「地元の僕らには、ただの通勤通学路。でも初めて見た人は驚きますね」。九条の町を歩いて下町情緒に親しむツアーを実施している「大阪・九条下町ツアー」主宰の大阪芸術大短期大学部教授・谷口靖弘さん（６２）は話す。川底のトンネルは、ツアーの見どころの一つにもなっている。

　エレベーターには朝夕のラッシュ時、運行監視員がおり、安全に目を配る。「気をつけて」と監視員が声をかけると、「おっちゃん、ありがとう」と利用者が返す。やんちゃな中高生でも、トンネル内は整然と左側通行だ。「自然にマナーを学ぶ場でもあるんです」と谷口さん。

　安治川両岸をつなぐ川底のトンネルは、地域の人の心もつないでいるようだ。