王者・東レに早大が挑む　朝日レガッタ・３日開幕

　大津市の滋賀県立琵琶湖漕艇（そうてい）場で３日開幕する「第６１回朝日レガッタ」（関西ボート連盟、朝日新聞社など主催）の男子エイトに、早大が１４年ぶりに出場する。３連覇を目指す東レ滋賀などとの間で激戦が予想される。両チームは１９年前の決勝戦でも対戦しており、この時は早大が僅差（きんさ）で勝利した。今年も名勝負が繰り広げられそうだ。

１９年ぶりの男子エイト優勝を目指す早大のクルー＝早大漕艇部提供

　１９８９年の第４２回大会・男子エイト決勝戦。早大は、優勝候補の東レ滋賀と一進一退の攻防を展開。５００メートル付近から徐々に抜け出した早大は、力強いラストスパートで追いすがる東レ滋賀をわずか３分の１艇身差で振り切った。初優勝だった。当時の早大クルーで、強豪の明治安田生命に勤務する水谷達也さん（３８）は「前半リードしていたが、迫ってくる東レの艇が目に入り必死にオールをこいだ」。現在は東レ滋賀ボート部でマネジャーを務める三好邦之さん（４０）は「連覇をかけ万全のコンディションで臨んだ。（負けたのは）気の緩みがあったとしか思えない」と今も惜しむ。

　男子エイトの早大優勝はこの時以来ない。だが、昨年は２２歳以下が出場できる全日本新人選手権で１３年ぶりに優勝した。主将の福田哲也選手（４年）は関西高校（岡山）時代にかじ付きクオドルプルで大会に出場し、優勝した経験を持つ。「東レ滋賀や明治安田生命と終盤まで競り合い、早大の強さを全国のファンに見せつけたい」と１９年ぶりの優勝に闘志を見せる。

　待ち受ける東レ滋賀は男子エイトで過去１１度優勝。昨年の全日本選手権大会も制した。北川健雄監督は「早大は高校時代にトップレベルで活躍した選手が多い。強敵だが、地元として負けるわけにはいかない」。

　男子エイトの予選は４日、準決勝と決勝は最終日の６日。木本馨・関西ボート連盟理事長は「２千メートルで競う大会が多いが、１千メートルという限られた距離で早大が優勝候補の社会人クルーにどこまで迫れるか。見どころの一つ」と好レースを期待する。（上田悠）