さらばトルネードの英雄、野茂投手引退（1/7ページ）

　多くの日本選手が大リーグで活躍する先駆者的な役割を果たし、日米通算２０１勝を挙げた野茂英雄投手（３９）が１７日、現役引退を表明した。

　野茂投手は今季、ロイヤルズとマイナー契約を結び、４月５日に３季ぶりにメジャーへ昇格。千日ぶりのマウンドに上がるなど３試合に登板したが、球威の衰えは目立ち、同２０日に戦力外通告を受けていた。本人は現在、米国にいるという。

　野茂投手は８９年、新日鉄堺からドラフト１位で近鉄（現オリックス）に入団。「トルネード（竜巻）」と名付けられた独特の投球動作から繰り出される直球とフォークボールを武器に、４年連続で最多勝と奪三振王に輝くなど通算７８勝４６敗１セーブを挙げた。

　９５年、国内で激しい反発もあった中、ドジャースに入団。村上雅則投手（６４、６５年ジャイアンツ）に次ぐ２人目の日本選手大リーガーになると、オールスター戦で先発し、新人王と奪三振王を獲得するなど、いきなり活躍。「ノモマニア」と呼ばれる熱狂的なファンを生み、前年のストライキで失われかけた大リーグ人気を取り戻す救世主にもなった。メジャーでは計７球団に所属し、通算１２３勝１０９敗。９６年と０１年、ナショナル、アメリカン両リーグで無安打無得点試合をマークする史上４人目の快挙を達成した。

　また、出身の社会人野球で休廃部が続くことに危機感を抱き、０３年に「ＮＯＭＯベースボールクラブ」を立ち上げ、野球を続けられる環境づくりにも貢献。日米通算２００勝を達成した０５年度には朝日スポーツ賞を受賞した。