桑田が清原の打撃投手に　最後のＫＫ対決、真剣勝負も

　３月にプロ野球の現役を引退した元大リーグ・パイレーツの桑田真澄さん（４０）が２９日、スカイマークスタジアムでオリックスの清原和博内野手（４０）の練習に参加し、打撃投手を務めた。

　２人は大阪・ＰＬ学園高の同級生。高校時代に春夏計５度の甲子園大会に出場して「ＫＫコンビ」と騒がれ、２度の全国制覇を成し遂げた。プロでもエース、４番として一時代を築いた。今回は、左ひざ手術からの復活を目指す清原選手を励まそうと、桑田さんが打撃投手を買って出た。

　公式戦での対戦は９４年の日本シリーズ第５戦が最後。その試合は巨人の桑田投手が完投勝ちしたが、西武の清原選手は２本塁打を放っている。

　この日は最初から和やかなムードで、パイレーツのユニホームを着た桑田さんが軽く投げた直球を、清原選手が右翼席へ放り込んだ。清原選手は冗談交じりに「おれの最後のホームランやで」。最後は１打席限定の真剣勝負をして空振り三振。「最後のＫＫ対決」は桑田さんに軍配が上がった。

　この日のために肩の状態を維持してきた桑田さんは「プロの球を最高の場所で投げられたことに感謝している。清原君には彼らしいホームランを打って欲しい」。２季ぶりの１軍復帰が間近の清原選手は「（１軍復帰へは）プロに入る時以上の恐怖感、不安でいっぱいだったが、桑田がポンと背中を押してくれた。投げてくれたことを感謝したい」。最後は２人ともすがすがしい表情で握手を交わした。（榊原一生）