ともに中３の夏１５２キロに憧れ　大阪桐蔭２人のエース

　追いすがる強力打線を相手に、２人で耐えた。１４日、東邦（西愛知）を下して８強入りを決めた大阪桐蔭（北大阪）のダブルエース。最大のライバルは、最高のチームメートでもある。

　背番号「１」の福島由登君（３年）と、「９」の右翼手、奥村翔馬君（同）は入学以来の親友だ。ともに中３の夏、最速１５２キロの左腕、辻内崇伸投手（巨人）を擁する大阪桐蔭の甲子園での活躍を見た。

　「どうせ高校野球をやるなら、レベルの高いチームで自分を試してみたい」。福島君は徳島から、奥村君は福岡から、激戦区の大阪で勝ち上がる道を選んだ。

　先に認められたのは奥村君の方だった。中学時代に１３８キロを記録した速球を見込まれ、１年の夏に背番号をもらったが、ひじの剥離（はくり）骨折が分かり、メンバーを外れた。その後、コントロールのいい福島君が頭角を現す。福島君が先発し、球威のある奥村君が救援するパターンが確立した。

　１２日の金沢（石川）戦。福島君が４回までに５失点し、奥村君の好リリーフに救われた。東邦戦を前に、２人は試合のビデオで互いの投球を分析した。「甘い球が多いぞ」。そう言われた福島君は、厳しく内角を突くピッチングを自らに課した。

　１回、奥村君の「ストライク送球」で三塁を狙った走者が刺され、リズムに乗れた。だが８回、本塁打を含む３連打を浴び、「ごめん」と言い残して降板。代わった奥村君は最少失点で切り抜けたが、強気の投球が裏目に出て９回にピンチを迎える。再び福島君にマウンドを託した。

　奥村君は「背番号１をつけたい気持ちはある。でも、チームで一番信頼されているのはあいつ」。彼の安定感を見習いたいと思う。

　「後ろに奥村がいるのは心の支え」。相手の猛攻をしのいだ福島君が「ライトのエース」をねぎらった。その信頼の大きさも負けてはいない。（左古将規）