「神戸の『天使』に」　初の女性プロ野球選手誕生へ（1/2ページ）

　１６日にあった野球の関西独立リーグのドラフト会議で、神奈川県立川崎北高２年の吉田えり投手が神戸９（ナイン）クルーズから７位指名を受けた。日本野球界で初の女性プロ選手になる１６歳は「活躍して、将来はセ・リーグかパ・リーグを目指したい」とさらなる飛躍を誓った。関係者は「復興の街・神戸の天使に」と期待を寄せる。

　吉田投手はこの日、指名に備えて大阪入り。記者会見ではカメラの数に驚きながら、「すごいうれしいし、びっくりしています」。照れくさそうに笑った。

　兄・勇介さん（１９）の影響で野球を始めた。今回のトライアウトも一緒に受けたが、山梨・帝京三高でプレーした兄は１次選考で落選した。自身は中学の軟式野球部では一塁手だったが、「上でやるには投手がいい」と転向。決め球のナックルボールは、今も練習相手をしてくれる父の勇さん（４５）から、習得を勧められた。「この投げ方が（ナックルが）一番落ちる」と、下手投げになったという。

　新リーグ発足に当たって話題性を重視した指名という見方もあるが、神戸の中田良弘監督（元阪神投手）は「ナックルは捕手が後ろにそらすほど落ちる。結果を残したから指名した」と否定する。

　神戸とは、不思議な縁がある。９２年１月１７日生まれ。阪神大震災のちょうど３年前になる。誕生日になると繰り返されるニュースに「大変な被害があったんだ」と心を痛めてきた。神戸の広田和代・球団社長（４７）は「復興の途中にある街に、えりちゃんが夢と希望を持ってきてくれた。『神戸の天使』になってほしい」と期待をかける。

　１６日のドラフトでは、最終テストに残った８１人から４球団が計３３人を指名。そのほか自由枠などで獲得した計３３選手も発表された。最終的には１チーム２０〜２５人を基本に編成される。（竹田竜世）