日本とウマ合う子煩悩パパ　ミルコ・デムーロ（競馬）

　「日本は第２のマイホームだよ」。イタリアのトップ騎手が柔和な笑顔で言う。９９年に日本を代表する牧場、社台ファームの吉田照哉代表に誘われて初来日した。それからほぼ毎年、１年のうち３カ月を日本で過ごす。

　１８歳だった９７年から４年連続で、母国で最多勝利騎手に輝いた。日本でもその実力を発揮し、０３年に皐月賞と日本ダービーを制覇。今年１１月には国際ＧＩのジャパンカップ（ＪＣ）を制した。

　レースがある週末はもちろん、平日も明け方から午前１０時ごろまで滋賀・栗東トレーニングセンターで馬の調教をする。仕事の後は騎手仲間とゴルフやサッカーに興じてきたが、０７年１月を境に生活が変わった。長女ルクレッツィアちゃんが生まれたのだ。

　今回は１１月に来日。最近歩きはじめた娘には、もう遊び友達ができた。「子供たちは何語で話しているんだろうね。僕だって、まだ日本語はあまり話せないのに」と目を細める。来日のたび「落ち着いた独特の雰囲気が好き」で訪れていた京都や奈良には行きにくくなったが、「娘がもう少し大きくなったら必ず連れて行くつもりだよ」。

　そんな子煩悩なパパも、競馬の話になると表情が引き締まる。例えば２１年ぶりに新人最多勝記録を塗り替えた三浦皇成騎手について「世界を代表するランフランコ・デットーリや武豊と同じくらいの才能。ジェラシーさえ感じるね」。馬との一体感や、ムチを持ち替える技術――。自身の新人時代とは比べものにならないレベルの新人を認めつつ、「でも上手なだけではチャンピオンになれない。高いレベルを維持しないといけない。それが難しいんだ」と、プライドをのぞかせる。

　来日のたび、日本競馬のレベルが高くなっているのを感じる。確かな技術があっても簡単には勝てない。「だからこそベストを尽くそうと思えるんだ」。２８日の有馬記念後に帰国する。スクリーンヒーローとのコンビで獲得したＪＣのタイトルに続き、凱旋（がいせん）の手みやげを狙う。（松沢憲司）

ミルコ・デムーロ　７９年１月、イタリア出身。２９歳。騎手だった父親の影響で９４年に母国で騎手免許を取得した。０３年に外国人騎手として初めて日本ダービーを制すなど、ＪＲＡ通算２００勝を挙げている（２５日現在）。１５８センチ、５２キロ。