夢と走れ　城下の忍者　伊賀鉄道

　午前８時すぎ。三重県伊賀市の近鉄大阪線に隣り合う伊賀鉄道の伊賀神戸（かんべ）駅ホームは、通学の高校生たちであふれていた。数少ない、込み合う時間帯だ。

茅町―桑町間にある桑町跨線橋。赤れんがのアーチから「忍者電車」が飛び出してきた

昨年末に運行されたイルミネーション列車。車内では地元のバンドによるコンサートも開かれた

近鉄と接続する伊賀神戸駅。朝の構内は高校生であふれる

昨年１０月の伊賀鉄道の開業日に、自らデザインしたヘッドマークを手渡す森喜駿さん（右）＝いずれも三重県伊賀市で

近江鉄道伊賀上野線の敷設計画が持ち上がったころの伊賀線を走っていた電気機関車「デ１型」＝近鉄提供

　前面に女性忍者「くノ一」の大きな瞳が描かれた「忍者電車」は折り返し上野市駅行きとなり、伊賀盆地の田園風景を進む。池に朝もやがかかり、田んぼではシラサギが羽を休める。

　桑町駅の北にかかる赤茶色のれんがを積んだ桑町跨線橋（こせんきょう）のアーチをくぐった辺りから、電車は市街地へ入っていく。

　７４年秋。フォークグループ「五つの赤い風船」のリーダー西岡たかしさん（６３）は、コンサートに向かうため当時近鉄の路線だった伊賀線に乗った。

　伊賀上野城の城下町として栄えた面影を残す上野市の街並みは「歴史と文化がじんわりと熟成された箱庭のようだった。別天地に来た気がした」。メモ用紙２、３枚に情景を書き連ね、一つの曲が生まれた。

　♪小さなお城の伊賀の町　静かな暮らしの上野市

　曲名は「上野市（まち）」。人情味を出したくて、「市」を「まち」と読んだ。伊賀市になった２年ほど前にも訪れたが、「街の雰囲気はほとんど変わらず、うれしくなった」と話す。

　赤字続きだった伊賀線は昨年１０月、第三セクター「伊賀鉄道」に変わった。その陰に、自分たちの「足」を守ろうと奮闘した高校生がいた。

■僕らと　どこまでも

　０６年４月、三重県立上野高校に８人の鉄道同好会ができた。２年生ながら部長になった森喜駿（もりき・しゅん）さん（１８）は「伊賀線を盛り上げる活動をしよう」と心に決めていた。

　伊賀線はピークの６６年度、年間約４１４万人を運んだ。マイカーの普及などで下降線をたどり、０５年度は約２３０万人まで落ち込んだ。年間の赤字は約４億円に上っていた。

　祖父に連れられて幼い頃から写真を撮っていた森喜さんは、中学時代に廃線のうわさを聞いた。高校入学直後から級友らに声をかけ、１年がかりで同好会設立にこぎ着けた。

　模型や写真への興味が中心の他のメンバーとは思いがかみ合わない。「休日に利用実態調査をしよう」と提案して反発されたこともあった。

　流れを変えたのは、地域住民との交流だった。

　昨年３月、近鉄と掛け合い、伊賀線の写真約４０枚を飾った「ギャラリー電車」を走らせた。２年の安岡岳さん（１７）の作品も数枚あった。乗り合わせた利用客や友人が「きれいな写真だね」とほめてくれた。

　その後も、見どころを紹介する沿線マップを作ったり、県内各地で鉄道展を開いたりする度に感謝の言葉をかけられた。「感動の連続でした」と安岡さん。伊賀線を守ることは部員共通の目標になった。

　「廃線になるんじゃないかと不安でした」。伊賀市長の今岡睦之さん（６８）は、０４年５月に大阪市天王寺区の近鉄本社で山口昌紀社長（７１）＝当時、現会長＝と会った時のことを振り返る。当時は上野市長。その約２カ月前、近鉄は「現状では存続は難しい」と申し入れていた。

　だが、山口社長の言葉は意外だった。「うちは鉄道屋。球団は手放しても、鉄道は撤退したくない」。施設を近鉄が保有したまま、第三セクター「伊賀鉄道」が運行を担う上下分離方式を採用し、周辺自治体が１０年間に計６億５００万円の赤字を補填（ほてん）する枠組みが固まった。

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　手裏剣形の青や緑の発光ダイオードが輝く車内に、エレキギターの音と歌声が響く。昨年１２月に開かれた地元ロックバンド「Ｓ２Ｃ　Ｓｕｐｅｒ」の車内ライブ。乗客約３０人も手拍子で盛り上げた。「お客さんが逃げられへんのがいい」。ギターの川村真示さん（５０）はおどけた。

　沿線住民らでつくる「伊賀鉄道友の会」の発足記念イベントの一つだ。新会社になっても、利用の低迷は変わらない。会長の池澤基善さん（５８）は「アイデアを出し合って、伊賀線を楽しめれば」と話す。

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　上野市駅近くのお茶と茶道具販売店「むらい萬香園（ばんこうえん）」。村井元治さん（５４）、節子さん（４９）夫妻は電車を待つために喫茶コーナーを訪れる高校生に無料でお茶を振る舞う。

　「志望校めざしてがんばるね」「いつ来ても、ここ最高やねん」

　店の片隅に置かれたＡ４判のノートには、生徒たちが勉強や恋愛、夫妻へのメッセージをつづる。約８年前から始まり、１８冊目。

　メール全盛の中の手書き文字の交流。「伊賀線がくれた出会いやね」。村井さんの言葉が胸に残った。

鉄っちゃんの聞きかじり＜伊賀と甲賀　結ばれぬ宿命？＞

　伊賀と甲賀。二つの忍びの里が鉄道で結ばれていたかもしれない。現在の近江鉄道貴生川駅（滋賀県甲賀市）と伊賀鉄道広小路駅（三重県伊賀市）を２３．６キロの単線でつなぐ「伊賀上野線」構想のことだ。

近江鉄道が１９２８（昭和３）年に敷設認可を得た。岐阜・滋賀両県や北陸から伊勢神宮（三重県伊勢市）に向かう参拝客を見込んだ延伸だった。伊賀線に乗り入れ、さらに参宮急行電鉄（現在の近鉄大阪線と山田線）への連絡を想定。米原駅と伊勢神宮近くの宇治山田駅は、「当時としては記録的な速さ」（近江鉄道社史）の２時間５７分で結ばれるはずだった。

　三重県側の用地買収は終わっていたが、買収地を小作地として貸していたため、戦後の農地改革で手放さざるを得なくなった。地方の交通事情もバス主体へと移りつつある中で、１９５８（昭和３３）年、最終的に断念に追い込まれた。

探索コース

　伊賀市は俳人松尾芭蕉の出身地でもある。上野市駅北側に広がる上野公園内には、芭蕉の直筆資料などが並ぶ「芭蕉翁記念館」や旅笠をかぶった芭蕉をイメージした「俳聖殿」が点在する。また広小路駅から北東へ徒歩約５分で芭蕉が生まれたとされる「芭蕉翁生家」。芭蕉五庵の一つで、唯一現存する「蓑虫（みのむし）庵」は、茅町（かやまち）駅から西へ歩いて約１０分の場所にある。