鉄道王が救った聖地　南海電鉄高野線

　ビルが立て込む市街地、ニュータウン、田畑、杉に囲まれた山中……。特急「こうや」の車窓の景色は目まぐるしく変わる。

山あいの鉄橋を渡る特急「こうや」。車窓は杉の緑で満たされ、アクセントに山桜が見えた＝和歌山県九度山町

遍照光院で勤行に参加した後、仏像の解説を聞く外国人観光客ら

「お大師さまが今もおられる」という奥の院への参拝を終えたお遍路さんたち＝いずれも和歌山県高野町

山間部に入ると電車は急な坂をくねくねと上っていく＝和歌山県九度山町

昭和３０年代に作られた観光案内図が残る汐見橋駅＝大阪市浪速区

　大阪から高野山へ至る全長約６５キロの南海電鉄高野線。山梨県出身の「鉄道王」、東武など関東中心に２４社の経営にかかわった根津嘉一郎なくして、その開通は成し得なかった。

　１８９６（明治２９）年に設立された前身の高野鉄道は大阪府内で開業したが、経営不振で和歌山県へ抜けるトンネルの掘削が頓挫した。根津は１９１２（大正元）年、事業を引き継いだ高野登山鉄道の社長に。「鉄道は延長しなければ、収益は挙がらぬ」（「根津翁伝」）との哲学を貫いた。

　犠牲者を出す難工事の末に完成したトンネルを出て橋本駅を過ぎると紀の川の鉄橋にさしかかる。

　その近くに住む社会保険労務士の森本宏さん（７２）は電車の音を聞きながら育つうち高野線ファンに。その歴史を資料や写真で紹介する展示会を開いたり、本にまとめたりしてきた。「根津は関西ではあまり知られていないが、高野線の歴史を語る時に彼の存在を忘れることはできません」

　終点の極楽橋駅まで開通したのは２９（昭和４）年。さらに翌年、標高８６７メートルの高野山駅へ向かうケーブルカーが完成した。

　難波駅から２時間弱。参拝者でにぎわう山上は、かつて存亡の危機に直面したこともあった。

■すべてが結ばれる地で

　金剛峯寺（こんごうぶじ）を中心とした高野山は８１６年に弘法大師空海が開いた真言密教の聖地だ。明治時代になると政府が神道による祭政一致を掲げたうえ、版籍奉還で寺領の多くを奪われて衰退。１８８８（明治２１）年には大火で多くの寺院や家が焼失した。当時の大阪朝日新聞は「しきりに消防をなさんとすれども、いかんともなすあたはず、ただ家具を焼かざる事に尽力するのみ」と惨状を伝えた。

　明治の初め、最盛期の夏の１カ月間に訪れた参拝者は千数百人との記録がある。険しい山道を徒歩で登った時代。鉄道王・根津嘉一郎はそこに商機を見た。

　１９１５（大正４）年に橋本駅まで開通させると、大阪の客に「昔は三日で、今は日帰り」と宣伝。ケーブルカー開通から４年後の３４（昭和９）年には、弘法大師御入定（ごにゅうじょう）１１００年御遠忌（ごおんき）に５１日間で約３７万８千人が押し寄せた。

　高野山大学教授の山陰加春夫（かずお）さん（５７）は「鉄道の開通は疲弊した高野山が復興する転機になった」と話す。

　同時に、それは大衆化の始まりでもあった。昭和４０年代までは避暑地として人気を集め、高野山に住んで約７０年になる薬局の女性（９２）は「夏はどこの宿坊も林間学校の小学生や一般の人でいっぱいで、夜中まで通りがにぎわっていた」と振り返る。

　だが、避暑の必要性が薄れ、道路網が整備されると、車で訪れて少し立ち寄るだけの通過客が多くなった。０６年の宿泊客は４４年ぶりに３０万人を割った。

　　　　◇

　一方で、外国人の宿泊客は増えている。９７年の４３６４人から０７年には７倍の３万３５２人に。仏・ルモンド紙が９９年に高野山を紹介したのがきっかけといわれる。高野山を含む「紀伊山地の霊場と参詣道（さんけいみち）」が０４年７月に世界遺産登録され、さらに注目されるようになった。京都や奈良とは違った山上の神秘性が魅力らしい。

　平安後期に白河上皇が泊まったという宿坊・遍照光院（へんじょうこういん）を今月初めに訪ねると、白装束のお遍路さん１８人の他に海外からの観光客１９人の姿があった。

　オーストラリアの銀行員ロバート・フィッチさん（５６）は来日直前に同僚が病死したことを知った。「ここへ来て、静かに別れを告げることができた気がした。とても癒やされた」と話した。

　　　　◇

　高野山真言宗教学部長の村上保壽（ほうじゅ）さん（６７）は言う。「真言密教は宇宙全体を混沌（こんとん）とした一つの命としてとらえる。あらゆるものが互いに関係し合って生きているという考え方は、自然との共生が叫ばれる２１世紀にますます求められるでしょう」

　高野山は聖と俗、自然と文化が調和して発展してきた。歩かずとも参拝でき、宿坊にはテレビや暖房付きの個室があって普通の旅館のようだ。それでも読経に耳を傾け、瞑想（めいそう）をすると、体の底からエネルギーがわいてくる気がした。

（文・吉川　一樹　写真・南部　泰博）

鉄っちゃんの聞きかじり＜起点は支線の汐見橋駅＞

　高野山方面へ向かう南海電鉄高野線の電車はすべて難波駅から出発するが、名義上の起点は北西に約１．５キロ離れた汐見橋駅だ。ここと岸里玉出駅の４．６キロ間（通称・汐見橋線）を２両編成の電車が往復している。

　汐見橋駅は道頓堀駅として１９００（明治３３）年に開業。付近は貨物の集積地として栄えていたが、２９（昭和４）年に難波駅に取って代わられ、事実上の支線駅になった。

　なぜ今でも高野線の起点なのか。南海電鉄によると、変更するには鉄道事業法に基づく手続きが必要で、「差し迫って変更しなければならない状況にはないから」という。

　汐見橋駅に駅長はおらず、管轄する住吉東駅の助役３人が交代で詰めている。その一人の平櫛田忠（ひらくし・でんちゅう）さん（３８）によると、高野山を目指す外国人が間違って汐見橋駅に来ることがたまにあるとか。

探索コース

　大門から弘法大師御廟（ごびょう）までは約４キロで徒歩１時間余り。バスが走っているが、歩いてじっくり回るのもいい。

　高さが約５０メートルもあり朱色が鮮やかな根本大塔、国宝・重要文化財を多数収蔵する高野山霊宝館などがおすすめ。一の橋から御廟までは２０万基を超える墓碑や供養塔が並び、参道の両側に樹齢数百年の杉の大木が続く。