お困りごと　ありますか　えちぜん鉄道

　「車内で何かお困りのことがありましたら、ご遠慮なくお申し付けください」

えちぜん鉄道の車内。女性アテンダントが観光客の質問に丁寧に応対していた＝福井県永平寺町

夕暮れ時、車窓に帰宅客らのシルエットが浮かぶ。水田には苗の緑が輝いていた＝福井県あわら市

線路は住宅地も通る。民家の菜園すれすれに電車が走り抜けていった＝福井県永平寺町

一面のコケが観光客を出迎える平泉寺白山神社＝福井県勝山市

製造から９０年近くたっても現役の電気機関車「テキ６形６号」＝福井市のえちぜん鉄道本社

　女性アテンダント（接客乗務員）の明るいアナウンスを合図に、えちぜん鉄道の旅は始まる。

　福井県北部を走る１両か２両編成の電車だが、昼間は２０〜３０代のアテンダントが切符販売やお年寄りの乗降補助などに携わる。メンバーは１２人。自らの体験をつづった「ローカル線ガールズ」が今年出版され、彼女たちを目当てに遠方から訪れる鉄道ファンも多い。

　福井から九頭竜（くずりゅう）川沿いに東の勝山へ向かう勝山永平寺線（２７．８キロ）と、この川が日本海に注ぐ三国港まで北へ延びる三国（みくに）芦原（あわら）線（２５．２キロ）の２路線がある。

　九頭竜川は「崩れ川」とも呼ばれ、古代から治水事業が欠かせなかった。福井から出た継体天皇が「越前の三大河を開き、水を治めた」と江戸時代の地誌にある。川にちなんで、えちぜん鉄道の名称を「くずりゅう鉄道」にする案もあった。だが、縮めると「くず鉄」。お蔵入りになった。

　福井駅から勝山永平寺線の電車に乗って約２０分。志比堺（しいざかい）駅を過ぎると、緩い下り坂にさしかかった。「次の志比堺踏切の手前が、事故現場なんですよ」。アテンダントがそっと教えてくれた。

　「乗客最重視」を掲げるえちぜん鉄道が０３年７月に走り始めたのは、その忌まわしい事故がきっかけだった。

■優しさが再生への切符

　００年１２月１７日。事故現場の近くに住む和田信子さん（７１）が自宅へ戻ると、線路上に前部の大破した電車があった。「ドカーンって、雷よりも大きな音がしたんですって」

　えちぜん鉄道の前身の京福電鉄時代。上りと下りの電車が単線で正面衝突し、上りの運転士が死亡、双方の乗客乗員２７人が重軽傷を負った。ブレーキ部品の破損で上り電車が支線の終着駅に止まれず、本線に入ってしまったのが原因だった。和田さんは七回忌まで、線路脇の祭壇に献花を続けたという。

　事故は再び起きた。半年後の０１年６月２４日、今度は東に約１３キロ離れたところで正面衝突があり、２５人が重軽傷。上りの運転士が赤信号を見落とした。

　国土交通省は同年７月、初めての「安全確保に関する事業改善命令」を出し、赤字だった京福電鉄は福井県内３路線の廃止を決定。１９１４（大正３）年に当時の電力会社によって開業した北陸最初の電車が、消えた。

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　廃止の影響は高校生らを直撃した。代行バスが運行されたものの、国道が渋滞して遅刻者が続出。勝山市の自宅を離れ、高校がある福井市での下宿を強いられる生徒もいた。

　住民の熱望を受けた結果、沿線自治体などが第三セクターを設立。２路線を引き継ぎ、えちぜん鉄道として再出発した。事故の教訓から、安全と顧客サービスが第一。アテンダントの乗車もその一環だ。

　電車は３０分に１本。駅を降りた後の足がないため、全４３駅のうち１９駅に無料駐車場を設け、１０駅で自転車の無料貸し出しを始めた。客とじかに接するために自動券売機は全廃。全駅に配置したスピーカー付き監視カメラで、客の安全を確認し、事故や悪天候で電車が遅れた時に誘導案内をする。

　「変わっているとよく言われる。だが、サービス業として変わったことは何もしていない」と見奈美（みなみ）徹社長。乗客は年々増え、０７年度は３０７万人。事故前を上回った。

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　終点の勝山駅からタクシーで約１５分。白山信仰で知られる平泉寺白山神社がある。４月下旬、葉桜になりかけた社務所前のエドヒガンザクラが、コケの上に薄いピンク色の花びらを散らしていた。

　奈良時代初めの創建とされ、広大な領地を抱えて栄華を誇った時期もあったが、安土桃山時代に一向一揆で焼かれた。「残っているのは、要するに杉の大木と苔（こけ）だけ」。随筆家の白洲正子が記したように、一面緑の静かな世界だった。

　勝山市などは世界遺産への登録を目指しているが、駅からのバスは日に３本しかなく不便。今夏から週末に観光用バス５便を走らせる予定だ。地域住民の足の確保の次は、訪れる人を増やすためのサービス向上が大きな目標という。

（文・久保田裕　写真・日置康夫）

鉄っちゃんの聞きかじり＜大正生まれ　いまだ現役＞

　動く電気機関車では国内最古とされるのが、えちぜん鉄道の「テキ６形６号」。木造に鉄板張りの造り。真っ黒なボディーに数字の６が白く書かれ、前から見るとほっぺのマークみたいでかわいい。１９２０（大正９）年に堺市の梅鉢鉄工所で製造され、普段は福井口車庫の線路上に置かれている。

　車籍が抜かれているので本線上は走れないが、今でも整備車両の入れ替え作業用に使われている。大正時代にはテキ７、テキ８といった仲間もいたが、火災などでみな姿を消してしまった。

　テキ６を目当てにやって来る鉄道ファンも多いとか。なかには上部に付いているパンタグラフ（集電装置）を立ててくれと頼む人も。「『パンタグラフが立ってないと、テキ６は死んでいるんだ』と言われるんですよ」とアテンダントの嶋田郁美さん（２９）。

探索コース

　日本海側と瀬戸内を行き来した北前船（きたまえぶね）の拠点として栄えた三国周辺には古い町並みが残され、地元豪商の旧森田銀行、小説家・高見順の生家などがある。白亜の洋館「みくに龍翔館（りゅうしょうかん）」では郷土史が学べる。明治期にあった５層８角の小学校を復元した建物で、設計者はだまし絵で有名なエッシャーの父親だ。三国駅で無料自転車を借りて巡るのが便利。